Toen Frankrijk eindelijk MMA-wedstrijden legaliseerde op zijn grondgebied, in januari 2020 onder het mandaat van Roxana Maracineanu, werden de wielen in beweging gezet. Het talent was er in Frankrijk en het zou eindelijk op eigen bodem kunnen concurreren. Maar pas in september 2022 arriveerde de UFC in Parijs voor haar eerste Franse evenement. Headliner was natuurlijk Ciryl Gane. ‘Bon Gamin’ was Frankrijks nummer 1-vechter in de UFC, ondanks dat hij verloor van zwaargewichtkampioen Francis Ngannou.
Maar als Gane de ster van de avond zou worden met een knock-out op Tai Tuivasa, dan was er een andere Fransman. Benoît Saint Denis was de eerste Fransman die die avond voor zijn thuispubliek vocht. Een gemakkelijke overwinning vanaf het begin van de tweede ronde leverde hem een ‘Performance of the Night’-bonus op. De BSD-stijl was er al: geweld, precisie, agressie en een gevoel voor showmanship aan de microfoon. Naast zijn onmiskenbare talent was het de achtergrond van Saint Denis die opviel.
Benoît Saint Denis, van het leger naar de UFC
Benoît Saint Denis is een bijzonder persoon. Voordat hij MMA-vechter werd, was de Fransman namelijk… soldaat. Als zoon van een soldaat legde de jonge Benoît al op zeer jonge leeftijd de tests af om bij de speciale strijdkrachten te gaan. Hij bracht er verschillende jaren door en werd naar Afrika gestuurd om te vechten tegen terroristische groeperingen in de Sahel. Tegelijkertijd bleef de jonge Saint Denis vechtsporten beoefenen. Zijn vader was een uitstekende judoka en hijzelf raakte geïnteresseerd in gemengde vechtsporten en besloot in 2019 professioneel te worden.
Het is een beslissing die zijn leven zal veranderen, want ‘BSD’ heeft duidelijk talent. Voor de goede orde, Saint-Denis zal aan het begin van zijn carrière door België trekken. Hij vecht op de European Beatdown in Bergen, wat zijn vierde professionele gevecht zal zijn. Daarna tekende hij voor Brave FC, waar hij een reeks overwinningen boekte, wat resulteerde in een 8-0 carrière. Genoeg om de UFC, ’s werelds grootste MMA-organisatie, te interesseren.
Een moeilijke start voor BSD
Helaas voor Saint Denis was zijn eerste gevecht een valstrik. Hij werd opgeroepen om tegen een tegenstander te vechten… een categorie boven hem. Als echte krijger accepteerde Benoît Saint Denis het last-minute aanbod en nam hij een lesje van Elizeu Zaleski Dos Santos. Een tegenstander die later positief zou testen op ostarine, een prestatieverhogend middel. Dat veranderde niets aan het resultaat, maar BSD verraste iedereen door het 3 ronden vol te houden tegen een veel sterkere tegenstander.
Dat is inderdaad een van zijn bijzonderheden: Saint Denis lijkt ‘oneindig’, hij geeft nooit op. Maar het Franse publiek wacht op meer. De ‘God van de oorlog’, zoals zijn bijnaam luidt, is erop gebrand om deze openingsnederlaag goed te maken. Zijn eerste nederlaag in zijn carrière. Sindsdien is Saint Denis op zijn zachtst gezegd overtuigend. Hij is ongeslagen in de UFC en elke overwinning is indrukwekkender dan de vorige.
Twee submissions, twee TKO’s: Benoît Saint Denis heeft daarna zijn beloften waargemaakt. Een van die overwinningen kwam op 3 september 2022, toen hij symbolisch de eerste Franse vechter werd die de octagon betrad ‘op eigen bodem’. Zijn bijna ridderlijke persoonlijkheid overtuigde het Franse publiek. Tatoeages als eerbetoon aan Jeanne d’Arc en het leger, een patriottische houding: BSD omarmt zijn ‘franchouillard’-kant… en het werkt. Maar bovenal maakte hij indruk in de octagon en de UFC bood hem al snel een kans om door te breken in de top 15.
De opkomst van Saint Denis, top 15 in de UFC
Benoît Saint Denis kreeg een enorme kans toen hij het opnam tegen Matt Frevola, toen 14e in de lichtgewichtdivisie van de UFC. Een naam die casual MMA-volgers misschien niet kenden. Maar Frevola is een gevaarlijke tegenstander, die al drie keer op knock-out stond. Hij is ook een grote favoriet bij het Amerikaanse publiek en BSD neemt het tegen hem op in de legendarische Madison Square Gardien in New York, waar Frevola vandaan komt.
Het resultaat? Een van de knock-outs van het jaar van Benoît Saint Denis. Headkick en een hulpeloze Matt Frevola. De Amerikaan, die gewend is zijn tegenstanders dit soort klappen toe te dienen, was deze keer stomverbaasd. De twee mannen drukten echter hun stempel op elkaar door het wederzijdse respect dat ze elkaar toonden. Frevola is ook een voormalig militair en Saint Denis weet dat je het publiek voor je moet winnen om te slagen in de UFC. En dat is precies wat hij heeft gedaan – terwijl Ciryl Gane het bijvoorbeeld altijd moeilijker heeft gevonden om de microfoon voor zich te winnen.
Fulgurant in de achthoek heeft Benoît Saint Denis alles ook aan de zijkant begrepen. Hij is zelfverzekerd en heeft gevraagd om het op te nemen tegen de top 5 van de divisie. De titel, die momenteel in handen is van Islam Makhachev, zal nog wel even op zich laten wachten. Maar BSD is opgevallen, heeft een show opgevoerd en heeft een atypische geschiedenis en achtergrond die de VS aanspreekt. MMA is het soort sport waar show net zo belangrijk is als verdienste. En Saint Denis, de nieuwe lieveling van het Franse MMA, heeft dit begrepen…
