PFL Brussels: het uur van Patrick Habirora is aangebroken!
Deze zaterdag zal Patrick Habirora in Brussel de uitdaging aangaan met de man die op papier de gevaarlijkste tegenstander uit zijn jonge carriรจre is. Na 8 overwinningen in evenveel gevechten zet de Belg een volgende stap: dit keer is zijn tegenstander ervaren en heeft hij een ronduit legendarisch cv.
Patrick Habirora neemt het deze zaterdag immers voor eigen publiek op tegen voormalig UFC-lichtgewichtkampioen Benson Henderson. Een ware veteraan, met maar liefst 42 professionele MMA-gevechten op zijn naam, de meesten daarvan op het allerhoogste niveau waar een vechter maar van kan dromen.
Inderdaad, mochten de jongste fans van Patrick Habirora misschien niet weten wie Benson Henderson is, dan kunnen we hen slechts aan de feiten herinneren: de Amerikaan wordt algemeen beschouwd alsโฆ een van de grootste vechters in de geschiedenis van zijn gewichtsklasse, niet meer of minder. Een echte veteraan, die doorbrak op het moment dat de UFC haar plaats innam tussen de grootste sportorganisaties in de VS.
Benson Henderson, een legende als tegenstander
In 2009 nam Benson Henderson, die toen een balans van 9-1 had, het op tegen Donald Cerrone voor de interim lichtgewichttitel van de WEC, een organisatie die al snel door de UFC zou worden overgenomen. Hij versloeg โCowboyโ Cerrone twee keer, en verloor de riem aan Anthony Pettis, voordat hij naar de UFC trok.
Daar zou Benson Henderson zijn legendarische status pas echt vestigen. Zelfs een occasionele MMA-fan heeft wel eens gehoord van โSmoothโ Henderson. Hij versloeg Clay Guida, won de lichtgewichttitel van Frankie Edgar, om vervolgens zijn riem te verdedigen tegen de immens populaire Nate Diaz. We schrijven dan 2012. U begrijpt het al: de beste jaren van Benson Henderson liggen inmiddels achter hem.
Maar zijn palmares leest als een ware โWie is wie?โ van het MMA uit de jaren 2010: na Diaz nam hij het nog op tegen Anthony Pettis, Rafael dos Anjos en versloeg hij ternauwernood Jorge Masvidal.
Vervolgens verliet Henderson de UFC en tekende hij bij Bellator, de grote rivaal van de organisatie van Dana White โ en lange tijd de nummer 2 binnen de wereldwijde MMA-wereld. We zijn dan beland in 2016: Benson Henderson vecht nog tegen enkele grote namen, zoals Michael Chandler, die hem tweemaal weet te verslaan. Na 4 nederlagen in 6 gevechten tussen 2019 en 2023, kondigde de ex-UFC-kampioen zijn pensioen aan.
Maar in MMA, meer nog dan in andere gevechtsporten, zeggen dit soort aankondigingen niet zo gek veel. In december 2024 kondigde Benson Henderson al aan dat hij zich aansloot bij de GFL, een vage organisatie die tal van veteranengevechten plandeโฆ en al snel al haar evenementen weer annuleerde. Dat mocht de pret niet drukken: afgelopen maart kondigde de PFL aan dat Henderson uit zijn pensioen keert om het op te nemen tegen Patrick Habirora tijdens de tweede PFL Brussels.
Patrick Habirora heeft niet echt ruimte voor fouten
Dit gevecht is dan ook een scharniermoment in de carriรจre van Patrick Habirora: hoewel Kevin Jousset, zijn vorige tegenstander, ook een UFC-veteraan was, viel diens palmares niet te vergelijken met dat van Benson Henderson. Maar hoewel dit gevecht onmiskenbaar een stap voorwaarts is op het gebied van zichtbaarheid, is het op puur sportief vlak waarschijnlijk โ en paradoxaal genoeg โ een stapโฆ achteruit.
Want hoewel Henderson een vechter is wiens stijl in theorie voor problemen zou kunnen zorgen bij Habirora, heeft hij al drie jaar niet meer gevochten en is hij inmiddels 42 jaar oud. Zijn specialiteit is worstelen en vooral een bijzonder effectief grondspel; staand zal Habirora een duidelijk voordeel hebben. Aan het begin van het gevecht zal onze landgenoot in het voordeel zijn qua energie: 6 van zijn 8 overwinningen werden behaald door een K.O. in de eerste ronde. Op 42-jarige leeftijd zijn de meeste vechters een stuk kwetsbaarder: als Patrick Habirora de voormalige UFC-kampioen hard raakt, wordt het een korte avond. Als Henderson de eerste ronde echter overleeft, wordt de situatie anders.
Hoewel Patrick Habirora nog nooit een nederlaag heeft gekend, is hij wel al twee keer tot een jurybesluit moeten gaan tegen de enige twee tegenstanders die het een hele ronde volhielden. En Benson Henderson zou, met zijn intelligentie en zijn vermogen om de kooi en zijn tegenstanders te beheersen, daarvan kunnen profiteren om rondes van de Belgian Bomber te stelen. Genoeg om het feest zaterdag in de Brusselse ING Arena te bederven? Om eerlijk te zijn, we betwijfelen het: Habirora wint via K.O. in de eerste ronde, dat is onze voorspelling. En daarna, eindelijk, de verovering van de VS?
