Met haar 18 jaar belichaamt Sofia Costoulas de toekomst van het Belgische vrouwentennis. Na uitstekende resultaten bij de junioren heeft ze net haar eerste jaar bij de profs achter de rug. Wordt zij de toekomstige Justine Henin?
Sofia Costoulas maakte haar entree in 2022
Sofia Costoulas werd voor het eerst ontdekt door het grote publiek in 2022. Op 16-jarige leeftijd bereikte de speelster de finale van de Australian Open Junior, waar ze verloor van Petra Marcinko uit Kroatië. Na zo’n resultaat was het onvermijdelijk dat de schijnwerpers op haar werden gericht en sommigen beschreven haar al als de toekomstige Justine Henin.
Een zwaar label om te dragen? De inwoonster van Namen is geen onbekende in het vrouwentennis, met zeven Grand Slams op haar naam en vele, vele weken aan de top van de WTA-ranglijst. Om haar oudere, nu gepensioneerde Henin te evenaren, zal ze geduld moeten hebben en haar talent moeten ontwikkelen. Kan ze dat?
Nummer 1 in Europa
Sofia Costoulas, geboren op 2 april 2005, heeft sport in haar bloed. Haar vader, Sotiris Kostoulas, een Luikenaar van Grieks-Congolese afkomst, was profspeler bij Visé, Sint-Truiden en Eupen. Maar het was tennis waar zijn dochter zich op richtte, met enig succes tot nu toe.
Ze vestigde zich al snel als een van de grootste beloften van het Belgische vrouwentennis. Op 14-jarige leeftijd was ze de Europese nummer 1 en had ze een goede reputatie opgebouwd in het juniorcircuit. Op 16-jarige leeftijd brak ze door in de WTA top 1000 en pakte ze haar eerste punten in het ITF-circuit.
Een succesvol eerste jaar als prof
In 2023 beleefde Sofia Costoulas haar eerste volledige jaar in het professionele circuit. En daar kan ze bijzonder trots op zijn. Ze won haar eerste twee titels op het ITF-circuit, in mei in Feld am See en in december in Limassol. De tennisster eindigde het jaar op de 248e plaats op de WTA-ranglijst, dus ze kan met vertrouwen uitkijken naar 2024.
“Ik heb mijn ups en downs gehad. Ik begon het jaar heel goed en won mijn eerste ITF-titel in een 25.000. Daarna ging het wat minder. Daarna ging het iets minder goed. Een paar maanden ging het niet helemaal zoals ik wilde. Maar dat is sport en dat hoort erbij. Maar ik heb echt veel geleerd en veel ervaring opgedaan. Dus het was echt niet slecht voor mijn eerste volledige jaar op het circuit”, legde ze onlangs uit aan RTBF.
Als 2023 een succes is, dan is dat ook omdat Sofia Costoulas bepaalde etappes een beetje vroeg passeerde. Dit najaar won ze bijvoorbeeld haar eerste cap voor de nationale ploeg in het Billie Jean King Cup-duel tegen Hongarije.
Stabiliteit vinden
Met haar 18 jaar heeft Sofia Costoulas haar hele carrière nog voor zich, maar als er één ding is dat ze moet regelen als ze verder wil komen en zich op de top wil richten, dan is het wel dat ze zich eindelijk moet settelen. In een paar jaar tijd heeft de tennisster al verschillende coaches gehad en heeft ze gewerkt in verschillende privé- en regionale structuren. Ze heeft samengewerkt met… Justine Henin, maar ook met Kim Clijsters, twee academies waar ze nooit een langdurige verbintenis is aangegaan. Ook niet in het AFT-trainingscentrum.
Nu in Vlaanderen, bij Tennis Vlaanderen (Wilrijk), heeft Costoulas haar lot verbonden aan Ann Devries. De Limburgse is perfect gekwalificeerd om de Brabantse naar een nieuwe horizon te leiden. Haar expertise, aangescherpt tijdens haar carrière als professionele speelster en verrijkt door jarenlange coaching (Yanina Wickmayer, Greet Minen, Alison Van Uytvanck), is een onmiskenbare troef. En dan hebben we het nog niet eens over het feit dat ze tussen 2011 en 2016 aanvoerder was van het Fed Cup-team.
Om ooit de gelijke te worden van Justine Henin of Kim Clijsters, de twee grootste Belgische speelsters in de geschiedenis, moet Sofia Costoulas zich settelen. Misschien heeft ze eindelijk de omgeving gevonden die ze nodig heeft om de dingen naar een hoger niveau te tillen.
