Wie is de nieuwe Conor McGregor? De MMA-wereld stelt zich deze vraag al lange tijd. Niemand lijkt in staat om de ‘rockster’-kroon over te nemen die trots op het hoofd van de Ier staat. McGregor is een van die namen die verder zijn gegaan dan hun sport en deel zijn gaan uitmaken van de populaire cultuur, zoals Tiger Woods, Michael Jordan of Mike Tyson. MMA heeft er maar weinig gezien. Maar een paar jaar geleden dachten we getuige te zijn van de komst van een nieuw tijdperk. Het tijdperk dat van Khamzat Chimaev.
Een veelbelovende start
Nadat hij naam had gemaakt als worstelaar in Zweden, groeide de in Tsjetsjenië geboren Chimaev uit tot een MMA-sensatie bij Brave FC. In 2020, op het hoogtepunt van de COVID-19 pandemie, werd de UFC de eerste internationale sportorganisatie die haar activiteiten hervatte in een ‘bubbel’, in Abu Dhabi. Tijdens deze reeks evenementen, die de naam ‘Fight Island’ kreeg, maakte Khamzat Chimaev zijn UFC-debuut.
Hij baarde al snel opzien. En met reden. De Tsjetsjeen won twee keer… in een recordtijd van 10 dagen. Terwijl de UFC het ene evenement na het andere organiseerde in de Emiraten, vocht Chimaev op 16 en 20 juli. Hij won elke keer in iets meer dan een minuut. Slechts twee maanden later was hij weer terug, deze keer in Las Vegas. Zeventien seconden, één stoot, één knock-out: Chimaev versloeg Gerald Meerschaert, een veteraan die niet gewend was om op deze manier vernederd te worden. Een ster is geboren… denken we.
Khamzat Chimaev, de nieuwe McGregor?
Want Khamzat Chimaev heeft alles in zich om door te breken. We zien hem al UFC-kampioen worden, misschien zelfs in twee gewichtsklassen. Net zoals een zekere McGregor voor hem. Als Rus spreekt hij vloeiend Engels om na zijn overwinningen memorabele toespraken te houden via de microfoon. Toespraken, zoals het nu al iconische “I’ll smash everyone, kill everyone”. Dat is zijn mantra geworden.
Chimaev is een atletisch monster en zijn gezicht wordt gekenmerkt door een hazenlip die hem nog verontrustender maakt. Zijn aura, als een Raspoetin uit de Kaukasus, boeit. En nu Khabib Nurmagomedov, een van de laatste supersterren van de UFC, in oktober 2020 met pensioen gaat, steekt zijn status als Russische nummer 1 van de organisatie zijn armen naar hem uit.
COVID-19, valse pensionering en Kadyrov
Als de machine op hol sloeg, dan was dat vooral om redenen waar Chimajev geen invloed op had. In november 2020 moet ‘Borz’ (‘De Wolf’, zoals hij bekend staat) het opnemen tegen Leon Edwards. En als hij wint, kan hij doorbreken in de top 5 van de divisie. Het gevecht werd drie keer uitgesteld en uiteindelijk geannuleerd. De reden: een infectie met COVID-19, die ernstige gevolgen had voor Chimaev.
Hij had enkele maanden last van nawerkingen die hem ertoe brachten zijn pensioen aan te kondigen op 1 maart 2021. UFC-president Dana White ontkende het nieuws snel en hield vol dat Chimaev leed aan emotionele problemen die verband hielden met de medicatie. Op dat moment kwam er een figuur op het toneel die een enorme invloed zou hebben op de carrière en het imago van Chimajev: Ramzan Kadyrov.
Ramzan Kadyrov
Vanaf Chimaevs UFC-debuut kapitaliseerde de Tsjetsjeense dictator op zijn imago. En steunde hij hem openlijk. Maar Kadyrov beweerde zelfs via zijn sociale netwerken dat hij in maart 2021 persoonlijk contact had opgenomen met zijn ‘landgenoot’ om hem ervan te overtuigen niet te stoppen met zijn carrière. In 2022 woonde Ramzan Kadyrov de bruiloft van Khamzat Chimaev bij. En bij verschillende gelegenheden deelden de twee mannen gefilmde trainingssessies.
Chimaev lijkt meer dan een dienstbare relatie een goede vriend van de Tsjetsjeense krijgsheer te zijn geworden. Dit wordt natuurlijk erg problematisch vanaf februari 2022 en de invasie van Oekraïne, wanneer het voor Russische strijders veel moeilijker wordt om een visum voor de VS te krijgen. Het gerucht gaat dat het deze situatie was die ‘Borz’ ervan weerhield om in 2023 in de VS te vechten.
In de kooi blijft Khamzat ongeslagen, maar…
Terug naar 2021, en dit neppensioen. Eindelijk hersteld maakte Chimaev zijn comeback in oktober 2021 en verpletterde hij Li Jingliang, een ervaren vechter. De opkomst van Chimaev leek te worden hervat, met als hoogtepunt een gesprek met Dana White terwijl hij zijn tegenstander tegen de grond sloeg. Na meer dan een jaar zonder gevecht lijkt de extra-sportieve kant van de zaak aan de kant te zijn gezet. Maar het aura van een man van wie we dachten dat hij elke maand zou vechten, is nu al aangetast.
Toen kwam zijn eerste grote test, tegen Gilbert Burns, voormalig uitdager voor de gordel. En hoewel hij won met een beslissing, de eerste in zijn carrière, kwam Chimaev naar voren… als een zwakkere man. In de ogen van het publiek. De fout van een zeer close gevecht. Sommigen vonden dat ‘Borz’ echt had verloren. Voor het eerst werd hij verdoofd, neergeslagen en in gevaar gebracht.
Later dat jaar bood de UFC Khamzat een unieke kans. Het opnemen tegen superster Nate Diaz voor zijn laatste gevecht in de organisatie. En toen verknalde de golden boy het: een compleet gemiste gewichtsnede bracht hem op 178 pond in plaats van 170. Het gevecht werd op het laatste moment geannuleerd. En Chimaev nam het op tegen Kevin Holland. Zijn gemakkelijke overwinning veranderde niets: nu hij zijn aura van onoverwinnelijkheid had verloren, werd hij gezien als onprofessioneel. Zelfs zijn toespraken na het gevecht, even arrogant als altijd, vonden minder weerklank bij het publiek.
Eindelijk een UFC-titel om een einde te maken aan de kritiek?
Niemand had er 3 jaar geleden op gewed dat Chimaev 2024 zou ingaan zonder UFC-riem. Erger nog: na zijn verwerpelijke mislukking om het weltergewicht te halen in september 2022, zal ‘Borz’ nu alleen op middengewicht vechten, nadat hij had gesproken over het pakken van beide gordels. Afgelopen oktober zou hij eindelijk een lid van de top 5 uitdagen, maar Paulo Costa raakte geblesseerd. Chimaev stond toen tegenover Kamaru Usman, voormalig kampioen van de divisie onder hem, die op het laatste moment een categorie opschoof. Opnieuw stelde hij een beetje teleur, hij won via een split decision.
De man die een jaar lang iedereen uitdaagde zonder ooit te vechten, lijkt die ‘X-factor’ te hebben verloren die zo zeldzaam is in de MMA. De man die fans op het puntje van hun stoel liet zitten elke keer als hij tweette of een aankondiging deed. Khamzat Chimaev is nu verhuisd naar de Verenigde Arabische Emiraten, waar hij onlangs zijn nationaliteit heeft gekregen. Het doel is duidelijk: gemakkelijker een visum voor de VS kunnen krijgen en eindelijk weer kunnen vechten. Het jaar 2024 zou voor hem moeten zijn: het jaar waarin hij eindelijk zijn kans krijgt op de middengewicht gordel. Anders zal de Chimaev-hype waarschijnlijk voorgoed vervagen…
