Het budget van een World Tour-wielerploeg kan aanzienlijk variëren. Dit is afhankelijk van een groot aantal factoren. Deze omvatten de grootte van de ploeg, bestaande uit het aantal renners en administratief personeel. Onder deze factoren zijn de reputatie, het potentieel en de prestaties van de renner van invloed op de hoogte van zijn salaris. De budgetten van World Tour-teams kunnen oplopen tot enkele miljoenen euro’s per jaar dankzij sponsors. Sponsors spelen een cruciale rol in de financiering van ploegen en zorgen voor een aanzienlijk (zo niet exclusief) deel van het budget van de ploeg. Dit helpt om de al genoemde kosten te dekken, maar ook reiskosten, de aanschaf van uitrusting, logistieke kosten enzovoort.
Toegenomen globalisering van het wielrennen
De toename van de budgetten van World Tour-teams door de jaren heen is een trend die al vaak in de media is belicht. De groeiende reputatie van de wielersport speelt hierin een grote rol. Als sport blijft het groeien en wordt het steeds mondialer. Steeds meer mensen volgen het hele jaar door alle evenementen op de kalender. Dit leidt ongetwijfeld tot meer media-exposure in Latijns-Amerikaanse, Afrikaanse- en Aziatische landen.
UCI World Tour
Door deel te nemen aan deze grote UCI World Tour-evenementen profiteren de beste ploegen ter wereld van een aanzienlijke media-exposure. Deze aandacht is niet zonder belang voor de hoofdinvesteerders, die hun merk langs de kant van de weg voor iedereen zichtbaar zien. Sponsors zien het als een kans om hun naam indirect te promoten bij een zeer groot publiek. Deze sponsorcontracten moeten lucratief zijn om de financiële stabiliteit van de teams te waarborgen. Daarom wenden ze zich voornamelijk tot multinationals. Anders zijn de teams gedoemd om te verdwijnen of te fuseren met andere entiteiten.
Het geval van Jumbo-Visma deze winter bewijst hoe kwetsbaar het ecosysteem van het World Tour-wielrennen momenteel is. Een lange soap die aantoonde met welke problemen zelfs de beste ploegen ter wereld te maken kunnen krijgen. Om hun financieringsbronnen te diversifiëren, zoeken ploegen naar andere manieren om in hun behoeften te voorzien. Daarom promoten nieuwsbrieven en sociale netwerken regelmatig teamgerelateerde merchandise. Soudal Quick Step heeft bijvoorbeeld een marktplaats opgezet onder de URL: https://wolfpack-shop.com. Op deze sites kan het publiek alle denkbare merchandise kopen om het merk ook buiten het televisiescherm te exporteren. Tegelijkertijd kunnen ze extra geld verdienen aan sponsorcontracten.
De invloed van sponsors
Wie zijn de grote sponsors in het moderne wielrennen?
Om deze vraag te beantwoorden, moeten we kijken naar de namen van de ploegen waarvan de belangrijkste sponsors opvallen. Dit zijn bedrijven (bijv. Ineos, Lidl, etc.), merken (bijv. Alpecin, Movistar, etc.) of organisaties zoals landen (bijv. Bahrein, VAE, etc.) die deze teams financieel ondersteunen. Het is duidelijk dat het wielrennen, net als andere sporten, niet vrij is van investeerders uit landen in het Midden-Oosten. Het is waar dat de landen van de Perzische Golfregio de neiging hebben om sport te gebruiken als promotiemiddel of ‘sportwashing’.
Deze investeerders stoppen niet bij het oprichten van teams, zoals Bahrain Victorious of UAE Emirates. Ze zijn ook betrokken bij het opzetten van World Tour-races, zoals de UAE Tour of de AlUla Tour (toeristische sector in Saoedi-Arabië). Deze sponsoring uit Arabische landen heeft waarschijnlijk grotere budgetten. Dit vergroot de kloof tussen de grote teams en de kleinere teams in de World Tour. De laatste moeten het doen met een conglomeraat van kleinere bedrijven die niet kunnen concurreren met staatsfinanciering.
Toch proberen de tegengestelde teams zich tot grotere bedrijven te wenden door machtige multinationals op te zoeken. De Ineos-groep is momenteel het grootste bedrijf dat investeert in wielrennen. Maar de komst van partnerschappen, zoals Red Bull voor Bora-Hansgrohe, vanaf 2025, zou de kaarten wel eens anders kunnen leggen. Hoe zit het met Amazon, waarvan ooit het gerucht ging dat het geïnteresseerd was in de Nederlandse ploeg Visma Lease a Bike? De vraag blijft open, nu het team van Richard Plugge nieuwe financiering heeft gevonden voor de komende jaren.
Steeds hogere budgetten
| TEAMS | BUDGET 2024 | VERWACHTE BUDGETTOENAME IN 2024 | UCI-PUNTEN | PUNTEN IN FUNCTIE VAN BUDGET |
| UAE Team Emirates | 60 | +20 % | 30949 | 618.98 |
| Visma – Lease a Bike | 55 | +10 % | 29654 | 593.08 |
| Soudal Quick-Step | 30 | +15 % | 18722 | 748.88 |
| Ineos Grenadiers | 55 | +10 % | 17760 | 355.2 |
| Lidl-Trek | 45 | + 28 % | 16102 | 460.06 |
| Bahrain-Victorious | 30 | + 20 % | 15753 | 630.12 |
| Groupama-FDJ | 25 | + 19 % | 14810 | 705.24 |
| Alpecin-Deceuninck | 25 | + 39 % | 14519 | 806.61 |
| Bora-Hansgrohe | 30 | + 7 % | 13325 | 475.89 |
| EF Education Easy-Post | 22 | + 10 % | 11818 | 590.9 |
| Movistar Team | 25 | + 8 % | 10989 | 477.78 |
| Team Jayco-AlUla | 25 | + 39 % | 10712 | 595.11 |
| Intermarché –Wanty | 18 | + 20 % | 10467 | 697.8 |
| Cofidis | 20 | + 17 % | 10437 | 615.70 |
| Team DSM – Firmenich PostNL | 25 | + 14 % | 9127 | 414.86 |
| Decathlon – AG2R La Mondiale Team | 30 | + 30 % | 9096 | 395.48 |
| Arkéa – B&B Hotels | 20 | + 54 % | 7229 | 556.07 |
| Astana Qazaqstan Team | 25 | + 32 % | 7029 | 369.94 |
Op basis van de geschatte cijfers (die met een korreltje zout moeten worden genomen) zijn de budgetten van alle teams voor het huidige jaar gestegen. Toch blijkt uit de aangekondigde cijfers dat er een vrij sterke correlatie is tussen de investeringen en de behaalde resultaten. Het is waar dat de rijkste teams de neiging hebben om de resultaten van de grootste races op de WT-kalender te monopoliseren. Ze laten alleen kruimels over voor hun rivalen en die bittere indruk van overheersing.
Conclusie
Het is niet verrassend om te zien dat de top vijf ploegen in de UCI-ranking tot de rijkste behoren. De twee superstructuren UAE / Visma hebben gigantische financiën in vergelijking met de concurrentie. Het is een situatie die zelfs reacties heeft uitgelokt bij de UCI, waar voorzitter David Lappartient een budgetplafond overweegt. Het doel is om het machtsevenwicht te herstellen en de concentratie van grote namen binnen één ploeg te voorkomen.
Een voorstel dat de kleinere ploegen alleen maar met open armen kunnen ontvangen. Hoewel de kloof jaar na jaar groter blijft worden. Deze staatsmachten, met hun ongelimiteerde budgetten, blijven steeds langere contracten aanbieden aan steeds jongere renners. Zal de wielersport zichzelf moeten reguleren om deze onophoudelijke groei aan te kunnen? In ieder geval zouden velen dit graag zien gebeuren.
