Speeldag 30 van de JPL ligt achter ons, en daarmee ook de laatste duels van de klassieke fase. Er was spanning op elk niveau, wat een van de kwaliteiten is van ons veel bekritiseerd Pro League-formaat. Nu is het tijd voor de Play-offs.
De ploegen voor de Play-offs zijn bekend
Onderaan de ranglijst werd het motto van de Pro League, ‘drama zonder scenario’, bevestigd. OHL redde zichzelf in de allerlaatste minuut en stortte Charleroi in de hel. Op de rand van de top 6 veroorzaakten de beelden van Westerlo en Genk die het spel stopzetten met nog 6 minuten te gaan een schandaal. Ze brachten Hein Vanhaezebrouck in rep en roer.
En bovenaan de ranglijst? De enige spanning leek te gaan over het aantal punten dat Union Saint-Gilloise zou scheiden van RSC Anderlecht bij de start van de Play-offs 1, nu bekend als de Champions Playoffs.
Anderlechts uitglijder niet zo ernstig?
De verrassingsnederlaag van Anderlecht tegen KV Kortrijk op zaterdag heeft de analyse een beetje vertekend. Toegegeven, de gezichten op het Lotto Park waren somber bij het laatste fluitsignaal. Maar als Brian Riemer (zeer) ongelukkig was, dan was dat eerder omdat zijn keuzes niet goed waren geweest en zijn spelers weinig goesting hadden getoond. Eerder dan omdat RSCA al zijn kansen op de titel had verspeeld.
Wat het resultaat van Union Saint-Gilloise in Antwerp de volgende dag ook zou zijn, de achterstand zou veel kleiner zijn dan enkele maanden geleden werd verwacht. Door het punt op de Bosuil blijft Anderlecht op 3,5 punten achterstand. Met USG in het voordeel bij een gelijkspel na de afronding van de Mauves. Zelfs als Union in Antwerpen had gewonnen, zouden de Play-offs zijn begonnen met een achterstand van 4 punten, wat min of meer… hetzelfde is, door deze halve puntenafronding. Kortom, de nederlaag van Anderlecht was een misstap, maar geen fatale.
Natuurlijk, als RSCA had gewonnen, zou het gesprek er heel anders uitzien. Deze week zouden we het hebben over een achterstand van twee punten die in één weekend kon worden goedgemaakt. Maar de feiten liggen er: Anderlecht heeft zijn lot nog steeds in eigen handen. En veel meer dan we hadden kunnen denken. Het viel nog af te wachten wie het voordeel zou hebben van het wedstrijdprogramma.
Union start de Play-offs niet thuis: een anomalie
Het is een gewoonte die zo ingebakken zit in de hoofden van de mensen dat iedereen het vanzelfsprekend vond: meestal beginnen de koplopers de Play-offs thuis. Een enorm voordeel, gezien de briljante vorm van Union op Parc Duden in de competitie (11 overwinningen, slechts één nederlaag tegen Genk in september).
Maar toen het op het schema van de Champions Play-offs aankwam, was het een verrassing dat… Anderlecht thuis begint. De Mauves ontvangen Antwerp, terwijl Union Saint-Gilloise zijn Play-offs begint bij Genk. Nog verrassender is dat RSCA de eer heeft om het bal te openen op zaterdag 30 maart, terwijl USG op maandag speelt. Psychologisch is dit ook geen sinecure. Als het wint, zal Anderlecht van bij het begin druk kunnen zetten op de leiders.
Antwerp zet alles op alles van bij de start
Antwerp is natuurlijk geen gewillig slachtoffer. De Great Old, regerend kampioen, sluit een verbluffende comeback, die onmiddellijk moet beginnen bij Anderlecht, niet uit. Dan staan ze 3 punten achter op RSCA, die op hun beurt onder druk komen te staan. Maar de mannen van Brian Riemer zijn thuis ook bijna onverslaanbaar. Hun enige nederlaag kwam er tegen Kortrijk op speeldag 30.
De ploeg van Alexander Blessin heeft echter geen reden om te beven bij de gedachte om thuis te beginnen. Union heeft thuis nog maar één keer verloren, evenveel als thuis: een ongelooflijk record. En hoewel USG geen kampioen wordt door wedstrijden gelijk te spelen, kan het vermijden van nederlagen net zo cruciaal zijn in de beslissende finale – vooral met die beroemde ‘half-point’ voorsprong in het geval van een gelijkspel.
Er wordt vaak gezegd dat de eerste wedstrijd van de Play-offs alles kan bepalen. Dat is waarschijnlijk overdreven, maar Anderlecht heeft een geweldige kans om de kloof vanaf het begin te dichten. Het kan ook een must-win zijn, want op de tweede dag is Brugge de scheidsrechter: Cercle gaat naar Dudenpark, Club ontvangt RSCA. Voordeel Union dus.
Wordt de eerste wedstrijd Anderlecht-Union een thriller?
Anderlecht is opnieuw in het voordeel wat betreft de datum van de eerste Brusselse derby. RSCA ontvangt eerst Union Saint-Gilloise, op speeldag 3 van de Play-offs. Afhankelijk van het scenario van de eerste twee speeldagen, zou deze wedstrijd wel eens cruciaal kunnen zijn. Als Les Mauves de kloof dichten, kunnen ze Union Saint-Gilloise op deze dag inhalen. Iets wat nog niet zo lang geleden ondenkbaar leek, is nu een realistische mogelijkheid.
Maar de leiders hebben een enorm psychologisch voordeel. Vóór 28 januari had USG acht opeenvolgende wedstrijden tegen RSCA gewonnen. Er was een doelpunt in blessuretijd voor nodig om te voorkomen dat het aantal opliep tot 9, en dat was alleen maar om een punt af te snoepen. Ze zullen deze keer alle 3 de punten moeten pakken als ze hun competitiecampagne weer op de rails willen krijgen.
Kan Anderlecht het doen? Of zal Union eindelijk zijn 12e Belgische competitietitel winnen? Wed op de Play-offs met Ladbrokes!
