In de Verenigde Staten loopt het reguliere basketbalseizoen in de twee conferenties van de NBA, Oost en West, ten einde. Hier volgt uitleg over de play-offs en het Play-in toernooi.
Play-offs
Of je het play-offsysteem nu leuk vindt of niet, het is een feit dat het voor een gebied zo groot als de Verenigde Staten zijn voordelen heeft. Dit vooral in een gesloten competitie als de NBA. Als basketbal daar zo populair is, dan komt dat ongetwijfeld door de spanning die het play-off-systeem met zich meebrengt. En daar hebben ze tenminste geen plezier met het halveren van de punten aan het eind van het reguliere seizoen. Maar gebruiken ze een compleet andere formule: eliminatie.
Terwijl de beste zes teams in het reguliere seizoen zich rechtstreeks kwalificeren voor de Conference play-offs, strijden de teams tussen de 7e en 10e plaats om de laatste twee tickets. Dit toernooi, dat bekend staat als de Play-In, vindt plaats van dinsdag 16 april tot vrijdag 19 april.
NBA: Hoe de Play-In werkt
Het nummer 7 team in elke conference ontvangt het nummer 8-team. De winnaars krijgen de zevende play-off plaats. De verliezers krijgen nog een kans om een plaats in de play-offs te verdienen. Het team dat negende staat in elke conferentie is gastheer voor het nummer 10 team. De winnaars gaan door naar de laatste fase van het Play-In-toernooi. En de verliezers worden uitgeschakeld.
De verliezers van de nr. 7 vs. nr. 8 wedstrijden zijn gastheer voor de winnaars van de nr. 9 vs. nr. 10 wedstrijden. De winnaars verdienen de achtste NBA play-off-plek voor hun conferentie. Tot slot worden de verliezende teams uitgeschakeld.
Nu al zekerheden
Maar voor de meeste franchises zijn er nog vijf wedstrijden te gaan. En het puntentelsysteem, berekend als een percentage van de overwinningen, maakt de situatie niet erg duidelijk. Het is beter om af te gaan op het aantal gewonnen en verloren wedstrijden. Eén ding is echter zeker en dat is dat na de wedstrijden van donderdagavond de Denver Nuggets, Oklahoma City Thunders en Minnesota Timberwolves hun tickets voor de play-offs van de Western Conference al hebben geboekt. De Boston Celtics hebben hetzelfde gedaan in de Eastern Conference.
Zoals de zaken er nu voorstaan, na de wedstrijden die op 4 april worden gespeeld, zou dit Play-In-toernooi resulteren in hetvolgende. In de Western Conference, de New Orleans Pelicans (7) tegen de Kings (8) en dan de Lakers (9) tegen de Golden State Warriors (10). En in de Eastern Conference, de Heat (7) tegen de 76ers (8) en dan de Bulls (9) tegen de Hawks (10).
Eén ding is nu zeker voor deze teams: hun achtervolgers zijn geen bedreiging meer. Daarom zijn ze verzekerd van minstens één Play-In-plek.
Top 6 of Play-In?
Aan de andere kant kunnen verschillende teams die momenteel buiten de top 6 vallen nog steeds hopen om het te halen. In de Eastern Conference bijvoorbeeld kunnen de Miami Heat, met een wedstrijd achterstand, de Indiana Pacers nog inhalen. Beide teams hebben zes van hun laatste tien wedstrijden gewonnen. Net achter hen hebben de Philadelphia 76ers de hoop om de play-offs van de Conference te halen ook nog niet opgegeven.
De Chicago Bulls en Atlanta Hawks zijn verzekerd van plaats 9 en 10. Het valt nog te bezien in welke volgorde. De Bulls hebben één wedstrijd minder dan hun rivalen. Maar het lijkt erop dat ze zijn vastgelopen in hun laatste paar wedstrijden, waarin ze slechts vier van hun tien wedstrijden wonnen.
In het westen zal de strijd hevig zijn tussen de Phoenix Suns en de New Orleans Pelicans, die op punten gelijk staan na de goede reeks van de franchise uit Arizona (zeven overwinningen in hun laatste tien wedstrijden, tegen vijf en vijf voor de Louisianen). De Dallas Mavericks, die momenteel op de 5e plaats staan, moeten nog steeds op hun hoede zijn. Want zij hebben slechts één overwinning meer dan de Pelicans.
De Sacramento Kings hebben de hoop om als zesde te eindigen in het reguliere seizoen nog niet opgegeven. De Lakers daarentegen lijken, hoewel ze eindelijk in het ritme van kampioenen komen (8 overwinningen tegen 2 verliespartijen), te ver achterop te zijn geraakt om nog te kunnen hopen op iets beters dan een plaats in het Play-In-toernooi.
Op de avond van 19 april worden de acht finalisten in de NBA Conference Play-Offs bekendgemaakt en de volgende dag wordt er afgetrapt, waarbij het hoogst geplaatste team tegenover het achtste geplaatste team staat, het tweede geplaatste team tegenover het zevende geplaatste team, enzovoort.
