April heeft een speciaal plekje in de harten van golffans. Traditioneel wordt in deze maand een toernooi gehouden dat door velen als het mooiste- en meest prestigieuze ter wereld wordt beschouwd: de Augusta Masters.
De Augusta Masters
De Masters, de eerste Major (of Grand Slam) van het jaar, is de enige van de 4 Majors die plaatsvindt op een vaste baan: Augusta National. Een prachtige omgeving waar elke golfliefhebber de 18 holes uit zijn hoofd kent. Elke golfer droomt ervan om de fairways te betreden. Augusta, met zijn magnolia’s, lastige greens en 18e hole die zoveel scènes heeft gekend die de sportgeschiedenis zijn ingegaan, is het equivalent van Wimbledon of het Santiago Bernabéu: legendarisch.
Wie doet er mee aan de 2024 Masters?
Maar wie zal op zondag 14 april de beroemde ‘Green Jacket’ aantrekken die aan elke Masters-winnaar wordt gegeven? Het deelnemersveld bestaat uit de top 50 van de wereld, voormalige winnaars (gekwalificeerd voor het leven), de top 12 van vorig jaar, de winnaars en runners-up van de andere Majors van de voorgaande vijf jaar, de winnaars van PGA-toernooien in het voorgaande jaar en ’s werelds beste amateurs. Een paar zeldzame gasten worden soms toegevoegd voor een totaal van tussen de 70 en 90 spelers (89 dit jaar).
Alle topspelers van de wereld zullen aanwezig zijn op deze 88e editie van de Masters. Geen enkel lid van de top 50 zal ontbreken. Helaas voor het Belgische golf heeft geen enkele landgenoot zich gekwalificeerd. Thomas Detry staat 64ste op de wereldranglijst en miste vorige week het goud op de Houston Open door 2de te worden.
Een overwinning zou hem naar Augusta hebben gestuurd. Thomas Pieters koos voor LIV Golf, waarvan de toernooien geen punten opleveren op de wereldranglijst. Hij staat nu 370e op de wereldranglijst, ver weg van een Major.
Favorieten om de 2024 Masters te winnen
Jon Rahm won de trofee in 2023. Hij staat momenteel 3de op de World Golf Ranking en zal zijn titel verdedigen. Hij baarde opzien door eind vorig jaar deel te nemen aan het Saudische LIV Golf circuit. Het zal niemand verbazen dat de 29-jarige Spanjaard een van de grote favorieten is, die vorig jaar ook 2e werd in de British Open en een tweede Major-overwinning op zijn naam heeft staan (US Open, 2021). Rahm heeft echter te kampen met een statistiek: sinds Tiger Woods (2001-2002) op het hoogtepunt van zijn glorie heeft geen enkele winnaar zichzelf opgevolgd. Hij heeft een notering van 11.00 bij Ladbrokes.be.
Of misschien toch de nummer 1?
De nummer 1-favoriet, ook in de ogen van de bookmakers, is natuurlijk de nummer 1 van de wereld Scottie Scheffler (5.00 voor de overwinning). De Amerikaan is in opmerkelijke vorm, waardig aan de grote jaren van Woods en Rory McIlroy. Hij won de Masters in 2022 en heeft sindsdien geen Major meer gewonnen. Maar hij trakteerde zichzelf afgelopen maart wel op twee prestigieuze overwinningen: de Arnold Palmer Invitational en vooral de Players. Die wordt ook wel de ‘5e Major’ genoemd. Scheffler werd de eerste speler in de geschiedenis die dit toernooi twee jaar achter elkaar won.
Rory McIlroy is een van de eeuwige favorieten (notering van 11.00) op Augusta… en een van de eeuwige teleurstellingen. De Masters is de laatste Major die de Noord-Ier nodig heeft om de Grand Slam te voltooien. Maar McIlroy, voormalig nummer 1 van de wereld en lang aangeprezen als de opvolger van Tiger Woods, heeft al… 10 jaar geen Major gewonnen. Een eeuwigheid voor een viervoudig Major-winnaar. In 2022 werd McIlroy 2e, zijn beste resultaat op Augusta. Hij is ook in goede vorm, want hij won de Race To Dubai (het jaarlijkse European Tour Championship) in 2022 en 2023. Wordt dit eindelijk het jaar voor Rory?
De uitdagers
Achter deze 3 namen staat een veld met potentiële winnaars. Brooks Koepka, vijfvoudig Major-winnaar, won het PGA Championship (een van de vier Grand Slams) in 2023. Hij werd tweede na Jon Rahm op de Masters. Zijn vertrek naar LIV Golf heeft zijn concurrentiepositie in de Majors duidelijk niet aangetast.
Wyndham Clark won vorig jaar zijn eerste Major (US Open) en won dit jaar de AT-T Pebble Beach. Hij zal een van de outsiders zijn met interessante noteringen. De jonge Europese talenten Viktor Hovland en Ludvig Aberg zullen ooit een Major winnen, en dat zou dit jaar kunnen zijn voor Hovland, die zeer regelmatig deelneemt aan grote evenementen.
Waar staat Tiger Woods?
Tot slot iets over de man die waarschijnlijk de meeste camera’s op zich gericht zal hebben: Tiger Woods. Met zijn 48 jaar heeft de grootste golfer aller tijden sinds 2019 geen Major meer gewonnen. Dat was de Masters, een toernooi dat hij 5 keer heeft gewonnen (het record, in handen van Jack Nicklaus, is 6). Toen markeerde Woods een van de grootste comebacks in de geschiedenis van de sport na een aantal jaren in de wildernis. Sinds 2019: geen overwinningen meer, een auto-ongeluk dat zijn carrière in 2021 had kunnen beëindigen en verschillende grote operaties.
Afgelopen februari keerde Tiger Woods terug na bijna een jaar afwezigheid… en trok zich terug in de tweede ronde van het Genesis Invitational. Officieel vanwege een ernstige griep, maar de fysieke toestand van de legende roept vragen op. Winnen op Augusta, een baan die hij van buiten kent, zou niet langer een prestatie zijn. Het zou een wonder zijn. In tegenstelling tot de overgrote meerderheid van zijn rivalen heeft Tiger Woods geen wedstrijdritme en we weten niet eens of hij in staat is om 4 volle dagen te spelen. De ‘cut’ halverwege de competitie halen en de laatste 2 dagen spelen zou al een geweldige prestatie zijn…
