US Smash 2025: wereldtop pingpong strijkt neer in Las Vegas
De beste tafeltennissers ter wereld komen deze week samen in Las Vegas voor het US Smash 2025. Onder hen de Chinese toppers, de Franse broers Félix en Alexis Lebrun, maar ook de Belgen Nuytinck, Allegro en Rassenfosse.
Wat in Vegas gebeurt, hoeft niet altijd in Vegas te blijven! Integendeel zelfs! In het hart van de stad van alle excessen, midden in de woestijn van Nevada, maakt de Orleans Arena zich op om voor het eerst ooit de absolute wereldtop in het tafeltennis te ontvangen. Het US Smash 2025, een bijzonder sterk bezet internationaal toernooi, zal er elf dagen lang plaatsvinden. De arena, die in 2003 werd gebouwd en vlak bij het Orleans Casino ligt, biedt plaats aan zo’n 10.000 toeschouwers in zitconfiguratie. Of al die zitjes ook effectief gevuld zullen zijn, is nog maar de vraag…
Meer dan 1,5 miljoen dollar aan prijzengeld bij US Smash 2025
Wat zeker is: het spektakel zal de moeite waard zijn. Vanaf donderdag zullen de beste mannelijke én vrouwelijke tafeltennissers ter wereld elkaar bekampen in de zondige stad. Op het spel: een prestigieuze titel én een goedgevulde bankrekening. Het totale prijzengeld bedraagt namelijk liefst 1.550.000 dollar! Maar het gaat niet enkel om geld. Dit toernooi draait ook om bling-bling en prestige.
Tafeltennis – of ‘ping’ zoals het soms wordt genoemd – kreeg in Frankrijk én in Europa een boost dankzij de opmars van de broers Lebrun, maar blijft vooral in Azië immens populair. Zeker in China, waar het al van jongs af aan intensief wordt beoefend. Momenteel zijn drie van de vijf beste spelers ter wereld Chinees…
Wang Chuqin, een kampioen die nog lang niet klaar is
De recent gekroonde wereldkampioen in Doha, Wang Chuqin (25), nummer twee van de wereld, hoopt zijn zegetocht verder te zetten. In Qatar versloeg de linkshandige Chinees in de finale de Braziliaan Hugo Calderano, de huidige nummer drie, in vier sets. Wang is nog lang niet voldaan. Hij wil opnieuw bewijzen waarom hij in 2024 al eens de nummer één van de wereld was en waarom hij al meerdere titels op zijn palmares heeft, waaronder twee olympische gouden medailles (in het gemengd dubbel en in het team) op de Spelen van Parijs vorig jaar.
Maar ook zijn landgenoot Lin Shidong wil zich in Las Vegas laten gelden. Lin kent Wang door en door, aangezien ze samen uitkomen voor het nationale team. Ondanks zijn jonge leeftijd – hij is pas 20 – staat hij al bovenaan de wereldranglijst. Op het WK stelde hij teleur door in de kwartfinale uitgeschakeld te worden door een andere Chinees, Liang Jingkun, die momenteel vijfde staat op de wereldranglijst.
De broers Lebrun, de locomotieven van het Europese pingpong
Naast het Chinese trio en de eerder vernoemde Braziliaan is ook de Japanner Tomokazu Harimoto (4e van de wereld) van de partij, net als een hele reeks ambitieuze Europeanen. Allen zullen in Las Vegas proberen een einde te maken aan de Aziatische dominantie in deze spectaculaire sport.
Onder hen springen de broers Lebrun er ongetwijfeld uit. Ze spelen in verschillende stijlen, maar vooral Félix, amper 18 en al 7e op de wereldranglijst, valt op. Hij hanteert de penhoudergreep, een zeldzame speelstijl in Europa. Tijdens de Olympische Spelen in Parijs pakte hij een bronzen medaille op eigen bodem en hij blijft verbazen met zijn snelle progressie.
Zijn oudere broer Alexis staat momenteel op plek 11 en brengt een pak ervaring mee. Samen met Félix won hij brons in het teamtoernooi op de Spelen. Hij is ook de regerende Europees kampioen en won dit jaar het prestigieuze Europese Top 16-toernooi.
Drie Belgen in de kwalificaties
En de Belgen? Ons land heeft al lang geen kampioen meer van het kaliber van de broers Saive, maar we blijven niet achter. Drie Belgische spelers nemen deel aan het kwalificatietoernooi in Las Vegas. De hoogst gerangschikte Belg is de Henegouwer Martin Allegro, momenteel 95e van de wereld. Daarnaast doen ook Cédric Nuytinck uit Gent (185e) en de Luikenaar Adrien Rassenfosse (111e) mee. Hun voornaamste doel? Zo veel mogelijk ervaring opdoen op het allerhoogste niveau.
