De 17-jarige Luke Littler, die afgelopen december tweede werd op het wereldkampioenschap darts, is een echte ster geworden. En dit niet alleen in Groot-Brittannië.
Luke Littler, een revolutie in de dartswereld
Hij is op weg naar een revolutie in een discipline die tot nu toe relatief discreet was, althans in België. Darts werd in ons land populair met de komst van de BBC eind jaren ’80, samen met snooker. In de jaren ’90 waren de Belgen Léo Laurens en Erik Clarys de eerste niet-Britse spelers die schitterden. De eerste werd de nummer 1 van de wereld in 1993 en de tweede won de World Masters in 1995. Veel recenter hebben Brian Raman en Andy Baetens ons darts naar nieuwe hoogten gebracht.
Maar tot dan toe ontbrak het de sport aan een charismatische persoonlijkheid, in één woord, een fenomeen. En dat kwam afgelopen december aan het licht, toen RTL besloot de wereldkampioenschappen van de PDC (Professional Dart Cooperation) voor het eerst uit te zenden. Luke Littler, 16 aan het begin van het toernooi, bereikte in januari de finale.
Hij werd geboren in Runcorn op 21 januari 2007, aan de rand van Manchester. Luke zette zijn eerste dartpijlen in op 10-jarige leeftijd. Slechts twee jaar later won hij zijn eerste jeugdwedstrijd op de Isle of Man Open.
Allerlei records
Maar het was pas echt in 2021 dat hij alle jeugdrecords begon te verpulveren en de aandacht van volwassenen begon te trekken. Hij won dat jaar inderdaad zijn eerste seniorentitel op de Irish Open. Het duurde niet lang voordat hij de bijnaam Luke the Nuke kreeg, ‘het nucleaire wapen’. Dat jaar scoorde hij zijn eerste negen darts in het JDC MVG Masters toernooi. Dit was het minimum aantal darts dat nodig was om een score van 501 te bereiken, waarvan de laatste een dubbel moest zijn. In december 2023 begon hij met het behouden van zijn World Youth Darts Championship-titel door Álmos Kovács met 5-3 te verslaan in de finale.
Daarna kwam hij uit in de seniorencategorie, waar zijn vooruitgang allesbehalve gemakkelijk was. In de eerste ronde was voormalig wereldkampioen Christian Kist nergens te bekennen. Hierdoor werd Littler de jongste winnaar ooit werd op een wereldkampioenschap. Dit terwijl hij ook de hoogste gemiddelde score voor een debutant noteerde. Bij de laatste 16 schakelde hij vijfvoudig wereldkampioen Raymond Van Barneveld uit. Daarna was het de beurt aan de Noord-Ier Brendan Dolan om in het stof te bijten. Hij boekte zijn plaats in de finale door voormalig wereldkampioen en 8e geplaatste Rob Cross met 6-2 te verslaan. In de finale verloor Luke The Nuke met 7-4 van de pas gekroonde nummer één van de wereld Luke Humphries.
300.000 volgers voor Luke Littler
Met 300.000 volgers op Instagram werd Littler de jongste speler die de finale van het PDC World Darts Championship bereikte (16 jaar en 347 dagen). Na het toernooi werd Luke aangekondigd als een van de vier wildcards van de PDC voor de Premier League Darts van 2024. Het hoeft geen betoog dat met zoveel talent en vroegrijpheid de Engelse roddelbladen van Littler “een goede klant” maken, oftewel een goed doelwit. In februari tekende Luke Littler zijn eerste professionele contract bij het merk Target Darts, volgens The Sun het “grootste in de geschiedenis van het darts”.
Na de Worlds won hij de Bahrain Open, waar hij zijn negen-dart prestatie herhaalde, dit keer live vereeuwigd op televisie. Hij versloeg daar de Nederlander Michael van Gerwen, om een paar dagen later in Nederland door van Gerwen verslagen te worden.
Winnaar van de Belgian Open 2024
Afgelopen maart raakte het Belgische publiek in Wieze in de ban van de jongeling. Littler versloeg toen in de finale met negen darts Rob Cross met 8-7. Littler sleepte zo de £30.000 in de wacht die beloofd was aan de winnaar van de Belgian Open, een toernooi op het Europese circuit.
Maar zijn privéleven is ook onder de loep genomen. En voor sommigen, waaronder een bepaald deel van de pers, is het leeftijdsverschil tussen hem en zijn vriendin Eloise Milburn, 21, schokkend. “Ik blijf bij haar, of mensen het leuk vinden of niet,” vertelde hij de Daily Telegraph ter verdediging van zijn vriendin, zelf een speelster op de PDC-tour voor vrouwen. De pers beschuldigde haar ervan dat ze bij hem was voor het geld. Eerder trok hetzelfde soort pers zijn leeftijd in twijfel, ervan overtuigd dat hij ouder was.
Het fenomeen is overal en door iedereen gevraagd om zijn aanwezigheid toe te voegen aan sport- of liefdadigheidsevenementen. Hij tekende bijvoorbeeld een overeenkomst met modemerk BoohooMAN, waardoor hij de Motor Neurone Disease Association kan helpen promoten. Op de Engelse televisie heeft hij een aantal uitdagingen aangenomen van acteurs en zangers. Die beweren allemaal fan te zijn van ‘The Atom Bomb’.
Manchester United
Luke Littler is een absolute Man U-fan en nam het eind januari op tegen Harry Maguire en Christian Eriksen. Het is duidelijk dat de Britse verdediger het beter doet dan zijn Deense teamgenoot.
Het is duidelijk dat Littler in de dartswereld langzamerhand de te kloppen man is. “Voor steeds meer tegenstanders is het spelen tegen mij alsof ze in een finale spelen,” verklaarde hij op Sky na de woordenwisseling die hij had met Ricardo Pietreczko uit Duitsland na de halve finale van de Belgian Open.
