Iets minder dan 20 jaar nadat de auto’s voor het eerst het circuit op gingen, keerde de F1 op 20 september 2004 na de Covid-jaren terug naar Shanghai.
Chine en zijn rijke F1-geschiedenis
Formule 1 en China gingen nooit hand in hand. Het communistisch land bleef lang gesloten voor een sport die zo symbolisch was voor het westerse kapitalisme. Men begon er in de jaren 1990 over te praten in Mao’s land. De economische boom die door Deng Xiaoping werd geïnitieerd en de openstelling van de markt trokken geen racewagens naar het Rijk van het Midden. Vooral in de stad Zhuhai, in de provincie Guangdong in het zuiden van China.
Maar het circuit voldeed niet aan de FIA-normen. En in 1999 was er geen sprake van een eerste Grand Prix. Met de hulp van de organisatoren van de GP van Macau werd het eerste Chinese F1-evenement uiteindelijk in 2004 in Shanghai gehouden. Het werd gewonnen door Ferrari-coureur Rubens Barrichello. In 2006 won Michael Schumacher er zijn laatste race voordat hij met pensioen ging.
In 2012 won Nico Rosberg en het was vooral de terugkeer van Mercedes in de voorhoede die werd bejubeld. Een Silver Arrow scoorde zijn eerste F1-overwinning sinds 1955.
Op 14 april 2019 vond in Shanghai de 1000e Grand Prix in de geschiedenis van de Formule 1 plaats. Die werd gewonnen door Hamilton. Weinig wisten we toen dat deze Chinese ontmoeting de laatste zou zijn voor die van dit weekend, met een vervelend virus dat de orde van de F1 in de Volksrepubliek China verstoort. Covid 19 in 2020, gevolgd door strenge gezondheidsmaatregelen tegen buitenlandse bezoekers, zou het evenement verhinderen.
De FIA heeft echter de Grade 1-licentie van het circuit voor deze Grand Prix verlengd. De Grand Prix van China is al gegarandeerd tot 2025.
Mercedes en Hamilton, al zo ver
Met zes overwinningen, één keer voor McLaren-Mercedes, de andere keren voor Mercedes, is Lewis Hamilton de absolute recordhouder op het circuit van Shanghai. Fernando Alonso en Nico Rosberg volgen met ieder twee overwinningen. Van de andere winnaars van de Chinese GP is alleen Daniel Ricciardo, winnaar in 2018, nog actief.
Net als een aantal andere recente circuits (Bahrein en Sepang in Maleisië) is het circuit van Shanghai ontworpen door de Duitser Hermann Tike. Het kostte maar liefst 450 miljoen dollar. Hoewel de vorm doet denken aan het Chinese karakter shàng, wat hoger of superieur betekent, is de gelijkenis puur toeval.
Zoals alle circuits die door deze ontwerper zijn ontworpen, wordt het echter gekenmerkt door korte rechte stukken gevolgd door krappe bochten. Dit is bedoeld om inhalen aan te moedigen. In totaal heeft het 5,451 kilometer lange circuit 16 bochten. Hieronder een merkwaardige opeenvolging, zoals een gierende bocht, tussen bocht 1 aan het einde van de startlijn en bocht 4. Wat vooral jammer is, is het ontbreken van grote, snelle bochten om de coureur te laten zien hoe goed hij kan racen. Wat vooral jammer is, is de afwezigheid van grote, snelle bochten om de rijvaardigheid van de coureurs te laten zien.
Van de teams heeft Mercedes 6 overwinningen, voor Ferrari (4), McLaren (3), Red Bull (2) en Renault (1).
F1: Verstappen en Red Bull zijn het Australische fiasco alweer vergeten
We kunnen ons voorstellen dat het Oostenrijkse team er dit weekend op gebrand is om het Britse team in te halen. Max Verstappen, die nul punten scoorde in Australië, zette orde op zaken in Japan. Hetzelfde kan gezegd worden van de Red Bulls, want Sergio Pérez speelde opnieuw de rol van perfecte luitenant. Carlos Sainz boekte ook een dubbele overwinning en versloeg Charles Leclerc voor de derde keer dit seizoen.
Mercedes is recordhouder op het gebied van overwinningen in Shanghai. Maar het is moeilijk voor te stellen dat het er zeven worden. Sterker nog, je vraagt je af hoe gemotiveerd Lewis Hamilton nog is, opnieuw ver achter zijn teamgenoot George Russell in Japan. De McLarens, en in mindere mate de Aston Martins, lijken er op dit moment beter voor te staan dan de Silver Arrows.
Voor de andere teams en coureurs wordt de rol van stroman van week tot week bevestigd. Na de eerste vier races hebben slechts 14 coureurs de punten gehaald. Voor sommigen van hen wordt het waarschijnlijk een heel lang seizoen. Drie constructeurs zijn nog onaangetast: Sauber, Alpine en Williams.
We zullen aan het einde van de 56 ronden zien of de situatie voor hen en hun onfortuinlijke coureurs verbeterd is.
