Nog minder dan een maand te gaan. Zoveel tijd is er nog voor de start van het toernooi Roland Garros 2024 op 20 mei. Alle ogen zullen gericht zijn op een Spanjaard die welbekend is bij het grote publiek: Rafael Nadal. Zal de Mallorcaan, die bezig is aan het laatste seizoen van zijn carrière, klaar en competitief zijn om nog een laatste Roland Garros te spelen? Dat gaan we proberen uit te vinden.
Een veelbelovende start van het jaar?
Rafael Nadal begon het tennisseizoen 2024 vol ambitie en optimisme. Bij zijn rentree op het ATP 250-toernooi in Brisbane in januari liet de Spanjaard een geruststellend gezicht zien met solide overwinningen tegen Dominic Thiem en vervolgens Jason Kubler.
Daarna verloor hij een zware wedstrijd van de lokale speler Jordan Thompson in 3 sets. Die nederlaag werd gekenmerkt door verdere fysieke problemen voor de Spanjaard. Hierdoor moest hij zich terugtrekken van de Australian Open.
Een opeenvolging van terugtrekkingen voor zijn comeback?
Na zijn terugtrekking uit de Australian Open verraste Rafael Nadal iedereen. Dit deed hij door zijn deelname aan het Doha-toernooi, dat eind februari plaatsvond, aan te kondigen. Uiteindelijk kon hij niet aan het toernooi deelnemen vanwege een gescheurde spier.
Zijn comeback werd uitgesteld tot de Indian Wells en daarna Monte Carlo. Dit zijn twee toernooien waar hij graag wilde spelen, maar die hij niet zal kunnen spelen omdat hij nog steeds niet 100% fit is.
Rafael Nadals terugkeer op gravel
Uiteindelijk was het in Barcelona dat de stier van Manacor zijn rentree maakte. Het werd een nauwlettend in de gaten gehouden comeback, met een overwinning op de jonge Italiaan Flavio Coboli (64e op de wereldranglijst), voordat hij vrij nipt verloor van de 11e op de wereldranglijst, Alex De Minaur.
Een geruststellende finale in Madrid?
Na zijn afscheid van het toernooi van Barcelona keerde Rafael Nadal terug naar zijn geliefde Madrid. Een vrij gunstige loting die hem in staat stelde zichzelf te testen, zichzelf gerust te stellen en zijn zelfvertrouwen op te bouwen voordat hij naar Roland Garros ging. De Spanjaard drong door tot de 4e ronde, versloeg onderweg Darwin Blanch en Pedro Cachin en nam revanche op Alex De Minaur. Een belangrijke overwinning sinds zijn comeback. Uiteindelijk verloor hij van de solide Jiri Lehecka (23e op de wereldranglijst), die een zeer goede prestatie leverde.
Aan het einde van de wedstrijd werd Rafael Nadal getrakteerd op een afscheidsceremonie, nadat hij het toernooi vijf keer had gewonnen en verklaarde dat hij hier voor het laatst had gespeeld. “Het was inderdaad de laatste keer dat ik hier speelde. Mijn leven en mijn lichaam hebben me lange tijd signalen gegeven. Ik kon afscheid nemen door op deze baan te spelen, een van de banen die me het meest heeft geraakt, en door te spelen zoals ik wilde.”
Rome: de laatste halte voor de Grand Slam
Nu Rafael Nadal er zeker van is dat hij zijn inspanningen kan herhalen en wedstrijden met een hoge intensiteit kan spelen, kan hij tijdens de Rome Masters 1000, die op woensdag 8 mei begint, beslissen of hij wel of niet deelneemt aan Roland Garros.
Dit is wat hij zei na zijn nederlaag in Madrid: “Na Rome praat ik over Parijs. Ik zou graag een duidelijk beeld hebben van wat er kan gebeuren. Maar dat heb ik niet en dat is dat. Ik wil in Rome spelen en het daar goed doen. Daar ga ik hard voor werken.” Het toernooi is hard getroffen door blessures. Carlos Alcaraz en Jannik Sinner trokken zich onlangs terug.
Wat kunnen we leren van de comeback van Rafael Nadal?
Door 6 wedstrijden in 2 toernooien te spelen, had Rafael Nadal de kans om zijn lichaam te testen en zichzelf gerust te stellen. De eerste paar wedstrijden waren ingewikkeld qua gevoel en beweging. Maar het toernooi van Madrid was over het algemeen bemoedigend voor de Spanjaard. Bij vlagen liet hij de forehandflitsen zien van de grote Nadal van zijn tijd. Hij bewees vooral dat hij lange wedstrijden met een hoge intensiteit kon spelen tegen spelers in topvorm.
Zijn spelniveau was echter niet altijd geruststellend. Vooral in zijn voetenwerk en bewegingen, waar je het gewicht van de jaren kon voelen tegen een nogal trage Rafael Nadal. Een Nadal die waarschijnlijk ook geen risico’s wilde nemen met zijn lichaam. Rome zal een goede indicatie zijn van zijn vorm voordat we weten of Rafael Nadal competitief genoeg zal zijn om best-of-5 wedstrijden te spelen op wat een emotioneel Roland Garros belooft te worden. Voordat hij mogelijk samen met zijn jonge landgenoot Carlos Alcaraz de Olympische Spelen afsluit en zijn immense carrière afsluit.
