Groep C op EURO 2024 is een van de meest onvoorspelbare. Alleen Engeland lijkt te gaan domineren. Slovenië heeft daarentegen veteraan Josip Ilicic teruggeroepen, die een bewogen carrière achter de rug heeft.
Groep C: gunstig voor Engeland
Engeland, dat ongetwijfeld een van de favorieten zal zijn voor EURO 2024, kreeg een over het algemeen gunstige loting in Groep C. De Three Lions domineerden hun kwalificatiegroep, waarin ook Italië en Oekraïne zaten.
Ze moeten het opnemen tegen Denemarken en Slovenië, die allebei in dezelfde kwalificatiegroep zaten en elk 22 punten pakten. En Servië, dat lijkt moeite te hebben om het beste uit het talent in hun gelederen te halen.
Gareth Southgate’s laatste kans?
Is het eindelijk de laatste kans voor Engeland? Na het bereiken van de halve finale van het WK 2018, het verliezen van de finale op eigen bodem op EURO 2020 en het nipt missen van de kwartfinales in 2022, zijn de Three Lions eindelijk op zoek naar een ommekeer tijdens EURO 2024.
Bovenal zal Gareth Southgate moeten bewijzen dat hij de juiste man voor de job is. Hij heeft een contract tot december 2024 en werd in twijfel getrokken na de halve mislukking van het WK 2022. De FA bevestigde Southgate op zijn post. Maar een mislukking op EURO 2024 zal synoniem zijn met het einde van zijn contract.
Engeland sterker dan ooit?
Southgate zal nog meer onder druk komen te staan, want Engeland heeft er lang niet zo sterk uitgezien. Eindelijk hebben een aantal belangrijke spelers de sprong gewaagd en zijn ze naar het buitenland geëxplodeerd. Harry Kane, topscorer van 36 doelpunten in 32 Bundesliga-wedstrijden, en Jude Bellingham, misschien wel een van de beste spelers ter wereld op dit moment, springen in het oog. Phil Foden werd ook uitgeroepen tot Premier League-speler van het jaar, om nog maar te zwijgen van de jonge talenten Cole Palmer, Conor Gallagher en Bukayo Saka.
Kortom: op papier is Engeland een van de favorieten, ook al blijft de verdediging een teer punt, zoals we zagen in de wedstrijd tegen de Rode Duivels op Wembley. Maguire, Walker, Trippier en Stones zullen op hun best moeten zijn, want Southgate heeft te weinig diepte achterin. Niets weerhoudt de Three Lions er echter van om Groep C te domineren.
Het ‘Deense dynamiet’ van Anderlecht op het EK?
Als Kasper Hjulmand een goed EK heeft, dan kan hij dat in ieder geval deels te danken hebben aan Sporting Anderlecht. In maart zorgde geen enkele club voor meer Deense internationals dan RSCA, en niet in het minst. Er wordt verwacht dat in ieder geval Kasper Schmeichel en Kasper Dolberg op 16 juni voor Denemarken zullen starten tegen Slovenië.
Anders Dreyer zat ook voor het eerst sinds 2021 weer bij de selectie en begon zelfs tegen de Faeröer Eilanden met een assist. En met Thomas Delaney, wiens ervaring van pas zou kunnen komen in een groot toernooi, zou Anderlecht zelfs 4 spelers in de basisopstelling kunnen hebben. Maar dit zijn niet de enige argumenten in het voordeel van Denemarken, verrassende halve finalisten in 2020. De uitblinker zal zeker Rasmus Hojlund zijn, die van een uitstekend eerste seizoen in Engeland heeft genoten met Manchester United en al 7 doelpunten heeft gemaakt in 12 caps.
Hoewel het moeilijk zal zijn om het succes van 2021 te evenaren, toen de tragedie van Christian Eriksen een heel team leek te mobiliseren voor een prestatie, zal het doel van Hjulmand en zijn mannen zijn om de mislukking van het WK goed te maken. De Denen presteerden uitstekend in de kwalificaties en eindigden onderaan in een zeer overzichtelijke groep achter Frankrijk, Australië en Tunesië. Dit jaar zullen ze op hun hoede moeten zijn als ze een nieuwe teleurstelling willen voorkomen.
Servië, de eeuwige teleurstelling?
In de reeks feiten die we al verschillende keren hebben moeten controleren, is dit er één. EURO 2024 wordt… de eerste voor het Servische nationale team. De laatste keer dat Servië deelnam aan een EURO was in 2004 onder de naam Servië en Montenegro. Sindsdien is Servië er, ondanks hun enorme talent, nooit in geslaagd om zich te kwalificeren voor een EK. In 2020 verloor het op strafschoppen van Schotland in de play-offs.
Ook op het WK heeft Servië sinds 2010 de ene teleurstelling na de andere moeten verwerken en is het nooit verder gekomen dan de groepsfase. Toch is het talent er, vooral in de aanval. Aleksandar Mitrovic, Dusan Vlahovic, Luka Jovic en aanvoerder Dusan Tadic, wiens laatste grote toernooi eraan komt en die een geweldig seizoen bij Fenerbahçe achter de rug heeft, zitten allemaal in de selectie. Servië-coach Dragan Stojkovic heeft geen ruimte voor fouten.
Josip Ilicic’ verlossing
In Groep C van EURO 2024 zou de verrassing wel eens van het bescheiden Slovenië kunnen komen. Het Sloveens nationale team verzekerde zich op overtuigende wijze van zijn ticket door 22 punten te pakken in wat weliswaar een gemakkelijke groep was (Denemarken, Finland, Kazachstan, Noord-Ierland, San Marino). Maar het eindigde op punten gelijk met Denemarken, de grote favorieten.
Slovenië maakte dus zijn terugkeer naar het EK, 24 jaar na zijn enige optreden als onafhankelijk land. En deze keer kunnen ze, gezien de loting, hopen dat ze uit hun groep komen. Daarvoor moeten ze de goede prestaties van de afgelopen maanden herhalen. In maart versloegen de Slovenen Portugal, dat hun eerste nederlaag leed onder Roberto Martinez.
Ilicic, van nachtmerrie naar een sprookje?
En een van de grote verhalen van EURO 2024 zal dat van Josip Ilicic zijn. De 36-jarige oud-speler van Atalanta Bergamo maakt zijn rentree in de nationale ploeg na een afwezigheid van tweeënhalf jaar. Een niet onbelangrijke terugkeer, gezien wat Ilicicic in de tussenliggende jaren heeft meegemaakt.
Het begon allemaal in 2020, toen Josip Ilicicic op het toppunt van zijn kunnen was. Voordat het seizoen werd stilgelegd door de COVID-pandemie, had de Sloveen 21 doelpunten gemaakt in 29 wedstrijden in alle competities. Hij was een van de beste spelers in de Serie A. Terwijl hij in maart 2020 nog steeds schitterde met vier doelpunten in de Champions League achtste finales, werd hij door het coronavirus en het einde van het competitieseizoen in een isolement en depressie gedompeld. Diep getroffen (de stad Bergamo ligt in het centrum van de COVID-epidemie in Italië), kreeg Ilicic speciale toestemming en keerde hij terug naar Slovenië.
Terug in het bedrijfsleven
Bij zijn terugkeer zette Josip Ilicic een dapper gezicht op, ook al was hij fysiek en psychisch getekend. Na een redelijk seizoen 2020-2021 (7 goals en 11 assists in 38 wedstrijden), gleed Ilicic terug in een depressie en verliet hij Atalanta Bergamo in 2022. Op zijn 34e leek zijn carrière in de wacht te staan. In eigen land kwam hij geleidelijk aan weer op de rails, bij NK Maribor. Hij kende een moeizame start. Maar dit seizoen heeft de voormalige speler van Fiorentina en Atalanta zijn plezier en vorm hervonden.
Nu is hij terug in de Sloveense nationale ploeg voor wat zeker een laatste dans zal zijn. Hoewel het geen sinecure is voor Josip Ilicic om zijn comeback te maken, zal de aanvaller van Maribor erop gebrand zijn om iedereen eraan te herinneren wat een fantastische spits hij nog maar 4 jaar geleden was. Misschien zelfs een van de beste in Europa. Misschien, wie weet, door Slovenië te kwalificeren voor de achtste finales…
