Bijna een jaar geleden nam Toumani Camara het voortouw door de eerste Belgische speler te worden die werd opgesteld voor de NBA nadat hij in het Amerikaanse universiteitskampioenschap had gespeeld. De 24-jarige vleugelspeler uit Brussel heeft een prima eerste seizoen beleefd bij Portland. Hij is nu een voorbeeld voor andere jonge Belgische spelers in de NCAA. En binnenkort is hij misschien niet meer de enige die België vertegenwoordigt op de NBA-vloer.
Ajay Mitchell deze zomer samen met Toumani Camara in de NBA
De man voor wie de Amerikaanse droom bijna werkelijkheid wordt, is Ajay Mitchell. Hij is ingeschreven voor de NBA Draft 2024 op 26 en 27 juni. De binnenkort 22-jarige point guard, geboren in Ans in de regio Luik, heeft drie seizoenen achter de rug aan de University of Santa Barbara in Californië. De zoon van voormalig Oostend-speler Barry Mitchell speelde drie seizoenen in de NCAA. Hij werd verkozen tot Big West Conference Speler van het Jaar in 2023. Hij was de laatste twee seizoenen lid van het all-star-team van de conference. Dit seizoen was hij gemiddeld goed voor 20 punten, 4 assists en 4 rebounds, maar zijn team slaagde er niet in om ‘March Madness’, het laatste NCAA-toernooi, te bereiken.
Onlangs nam hij deel aan de NBA Draft Combine, waarvoor elk jaar een aantal van de beste draft picks worden uitgenodigd. Ze ondergaan verschillende fysieke tests en worden geobserveerd in wedstrijdsituaties. Een van de deelnemers was Bronny, de zoon van LeBron James. Ajay Mitchell maakte optimaal gebruik van deze kans. Met zijn goede lengte (1.96m) voor een point guard combineert hij scorende- en passerende vaardigheden. Zijn profiel laat niemand onverschillig en de kans is groot dat zijn naam wordt geroepen in de 2e ronde van de draft.
Stephan Swenson verlengt zijn NCAA-contract voordat hij aan de NBA Draft denkt
Een andere Belgische speler heeft dit seizoen naam gemaakt in de NCAA: Stephan Swenson. De Brusselse point guard, die binnenkort 22 wordt, beleefde een historische campagne met het team van Stetson University in Florida. Voor het eerst in hun geschiedenis bereikten de Hatters het ‘March Madness’-toernooi. En Stephan Swenson, een van de leiders van het team, was een van de belangrijkste architecten van dit succes. Hij scoorde een beslissende driepunter op de zoemer in de halve finale van het kwalificatietoernooi. In zijn vierde seizoen in Stetson haalde hij gemiddeld 13,9 punten, 5,8 ass en 4,7 rbs per wedstrijd.
Deze goede prestaties hadden de Belgische speler kunnen aanmoedigen om deze zomer zijn geluk te beproeven in de NBA Draft. Maar uiteindelijk koos hij voor een vijfde seizoen in de NCAA (wat mogelijk is voor spelers van wie het seizoen werd gestopt vanwege Covid in 2020). Hij gaat volgend seizoen naar de Universiteit van Santa Barbara, waar hij de positie overneemt die zijn landgenoot Ajay Mitchell heeft ingenomen. Het is een keuze waar hij het beste uit hoopt te halen door zichzelf nuttig te maken in een meer prestigieuze conferentie. In 2025 doet hij mee aan de NBA Draft, wat zijn laatste jaar zal zijn.
Aubin Gateretse boekt gestage vooruitgang
Naast Stephan Swenson heeft de afgelopen drie seizoenen een ander jong Belgisch talent zijn stempel gedrukt op Stetson. Namur-pivot Aubin Gateretse (21) eindigde vorig seizoen met een mooi gemiddelde van 11,6 punten en 7,6 rbs. Zijn vooruitgang heeft hem een transfer opgeleverd naar de University of Utah voor volgend seizoen. Hij heeft nog recht op twee NCAA-seizoenen en blijft tot 2026 speelgerechtigd voor de NBA Draft.
