Op zaterdagavond vindt in Newark, New Jersey, de UFC 302 plaats. Na een historische UFC 300 en een minder flamboyante UFC 301 heeft de koningin van de MMA-organisaties weer alles uit de kast gehaald om een gala maand juni in te luiden. Met als hoogtepunt de terugkeer van Conor McGregor op UFC 303.
UFC 302: Een must-watch zaterdag
Voor de gelegenheid zal McGregors grote rivaal Dustin Poirier lichtgewichtkampioen Islam Makhachev uitdagen in het hoofdevenement van UFC 302. Het lijkt Poiriers laatste kans om de gordel op te eisen. Makhachev wil zich blijven ontworstelen aan de schaduw van zijn legendarische mentor Khabib Nurmagomedov en zijn 14e overwinning op rij boeken.
In het nevenevenement neemt voormalig middengewichtkampioen Sean Strickland het op tegen de nummer 7 van de divisie, Paulo Costa. Een duel tussen kleurrijke karakters, dat wel eens de volgende uitdager zou kunnen zijn voor de gordel van de Zuid-Afrikaan Dricus Du Plessis. Kevin Holland, een andere publiekslieveling, zal het eerst opnemen tegen de Pool Michal Oleksiejczuk. Die wil een einde maken aan twee gevechten met verlies.
Poirier vs Makhachev: de laatste kans voor ‘de Diamond’?
Dustin Poirier is een oude rot. Hij is sinds 2011 actief in de UFC en heeft tegenover een echte trombinoscoop van de grootste namen van zijn tijd gestaan. Onder meer: Max Holloway, Cub Swanson, Conor McGregor voor het eerst in 2014, Michael Johnson, Jim Miller, Eddie Alvarez, Anthony Pettis, Justin Gaethje, Khabib Nurmagomedov… Vrijwel elke ster in de lichtgewichtdivisie heeft zijn pad gekruist met Dustin ‘The Diamond’ Poirier.
Zo’n lange levensduur in combinatie met een spectaculaire stijl, gebaseerd op boksen op zeer hoog niveau, had hem al de liefde van het publiek opgeleverd. Sinds hij bij de UFC is, heeft Poirier 9 keer de Fight of the Night bonus gewonnen. Dat is het op één na hoogste totaal achter Edson Barboza (10) en een record waar de in Lafayette geboren vechter wel eens voor zou kunnen gaan. Zijn gevecht tegen Dan Hooker in 2020 heeft het potentieel om op een dag in de UFC Hall of Fame te komen. Het heeft zijn voorraad verder opgevoerd.
Het licht dat van Conor kwam
Maar het waren natuurlijk zijn tweede- en derde gevecht tegen Conor McGregor die hem deden exploderen in de publieke belangstelling. Een jaar na zijn winnende comeback tegen Donald Cerrone wilde de Ier hard toeslaan… En hij werd voor het eerst in zijn carrière knock-out geslagen. Poirier zorgde voor een sensatie. Hij herinnerde iedereen eraan dat in MMA consistentie en hard werken vaak zwaarder wegen dan ruw talent. De derde wedstrijd, die de twee voorgoed had moeten beslissen, eindigde met een beenbreuk van McGregor die hem sindsdien uit de achthoek heeft gehouden.
Maar terwijl Dustin Poirier ontegenzeggelijk een toekomstige Hall of Famer en een van de groten van de sport is, is de Diamond nog steeds op zoek naar een streep op zijn CV. Degene die hem UFC-kampioen zou maken – een onbetwiste kampioen, om precies te zijn. Want Poirier heeft één gordel gewonnen. Die van interim-kampioen, aan het einde van een onbetwiste overheersing van Max Holloway in 2019. Maar toen het tijd werd om het op te nemen tegen de regerend kampioen, Khabib Nurmagomedov, was hij machteloos. Hij verloor via submission van een van de grootste lichtgewichten aller tijden.
Makhachev, Khabibs opvolger
Ironisch genoeg is de tweede kans van Dustin Poirier om de lichtgewichtgordel te claimen tegen de ‘erfgenaam’ van Nurmagomedov: Islam Makhachev. De Dahestans zijn als broers. Ze trainen al samen sinds hun begindagen en worden gecoacht door Khabibs vader, die Islam zelf tot zijn opvolger heeft benoemd. Qua stijl lijken de twee mannen ook erg op elkaar. Het enige grote verschil is dat Makhachev veel meer geneigd is om te boksen en op de voeten te blijven. Iets wat hem al een knock-out nederlaag heeft opgeleverd – de enige uit zijn carrière – terwijl Nurmagomedov zijn carrière afsloot met een perfect record van 29-0.
Islam Makhachev werd uiteindelijk gekroond in 2022, twee jaar na de pensionering van zijn mentor. Zijn eerste twee gordelverdedigingen waren namelijk tegen een vedergewicht: Alexander Volkanovski, kampioen in de categorie onder hem – maar algemeen beschouwd als de beste vechter ter wereld. Islam heeft twee keer gewonnen. De tweede keer door een spectaculaire knock-out, maar velen vinden dat een kampioen eerst zijn titel moet verdedigen tegen de uitdagers in zijn eigen divisie. Dustin Poirier zal de eerste zijn.
Poirier of Makhachev? Ladbrokes’ voorspelling!
Met zijn 35 jaar vecht Poirier bijna zeker zijn laatste gevecht voor de lichtgewichtgordel en hij komt naar UFC 302 als een enorme underdog. Hij werd in juli 2023 verslagen door Justin Gaethje met een gewelddadige headkick. Hij doorstond de storm tegen de Fransman Benoît Saint-Denis op 9 maart, won uiteindelijk door knock-out, maar schrok zich rot. Niet het soort prestaties dat gokkers aanmoedigt.
Islam Makhachev is favoriet aan… 1.15 tegen 4.75. Met andere woorden, wedden op de kampioen levert je niet veel op. Zelfs Islam per finish is slechts 1.35. Als je gelooft in de notering van Dustin Poirier, die zeer gevaarlijk blijft op zijn voeten en al heeft gewaarschuwd dat hij van plan is om een guillotine submission (zijn specialiteit) te proberen tegen de kampioen, is hier een advies. Probeer ‘2 KO-TKO-Submission’ aan 5.50, want de Amerikaan zien winnen via een beslissing is bijna ondenkbaar.
Onze voorspelling gaat echter in het voordeel van Makhachev, maar met een twist. Islam Makhachev in ronde drie staat aan 7.00 bij Ladbrokes!
Ladbrokes’ andere UFC 302-voorspellingen:
- Sean Strickland verslaat Paulo Costa (1.37);
- Michal Oleksiejczuk verslaat Kevin Holland (3.00);
- Jailton Almeida verslaat Alexander Romanov (1.30);
- Elizeu Zaleski dos Santos verslaat Randy Brown (2.30);
- Grant Dawson verslaat Joe Solecki (1.23);
- Philip Rowe verslaat Jake Matthews (2.30);
- Alex Morono verslaat Niko Price (1.35);
- Mickey Gall vers Bassil Hafez (3.40);
- Ailin Perez verslaat Joselyne Edwards (1.35);
- Nyamjargal Tumendemberel verslaat Andre Lima (2.75).
