UFC 331: Kan Alexandre Pantoja de vlieggewichtkroon heroveren?
UFC 331 biedt een bijzonder vol programma met gevechten van zeer groot belang voor de toekomst van verschillende divisies. Met als absolute apotheose natuurlijk een titelgevecht: dat van de vlieggewichten (flyweight). De vlieggewichten vormen de lichtste divisie van de UFC, een divisie waarop lang werd neergekeken, zelfs door de organisatie zelf – en toch is het momenteel een van de meest competitieve.
Het gevecht dat als hoofdaffiche fungeert voor deze UFC 331 is een langverwachte rematch tussen de regerend kampioen, Joshua Van, en de voormalige onbetwiste koning van de divisie, Alexandre Pantoja. Langverwacht vanwege de kwaliteit van beide vechters natuurlijk, maar ook omdat hun eerste duel op een bijzonder frustrerende manier eindigde. Na amper 26 seconden dwong een armblessure Pantoja tot opgave via een technische knock-out (TKO). Officieel kampioen, wist Joshua Van natuurlijk dat zijn pad dat van Pantoja, die op dat moment op 4 opeenvolgende titelverdedigingen stond, weer zou kruisen. De Braziliaan had zichzelf gevestigd als een van de grootste vlieggewichten in de geschiedenis van MMA en de gevechtsport.
Een langverwachte rematch tussen Van en Pantoja
De blessure van Alexandre Pantoja (een ontwrichte elleboog na een slechte landing op een afweer van Van) hield hem maandenlang weg uit de octagon, en de UFC houdt van niets minder dan inactiviteit. Joshua Van nam dus de rol van kampioen op zich, ondanks de bijzondere omstandigheden van zijn kroning, en verdedigde zijn riem afgelopen mei tegen de jonge uitdager Tatsuro Taira.
Een risico dat loonde: de nieuwe kampioen domineerde zijn tegenstander ruimschoots vanaf de tweede ronde en wist hem uiteindelijk in de vijfde ronde uit te schakelen. “Joshua heeft al zijn kwaliteiten getoond en bewezen dat hij met dit gevecht een legitieme kampioen is”, erkende Alexandre Pantoja later zelfs tijdens een persconferentie, blij dat Van de riem in zijn afwezigheid eer aandeed.
De verassende odds en sportweddenschappen voor UFC 331
De nieuwe kampioen schitterde zelfs zozeer tegen Taira dat hij voor deze rematch nu… favoriet is. Joshua Van staat op een notering van 1.65 tegen 2.05 voor Alexandre Pantoja bij Ladbrokes, een notering die verrassend mag worden genoemd, aangezien de ex-kampioen nog ruim favoriet was tijdens hun eerste ontmoeting. Pantoja wordt niet voor niets “The Cannibal” genoemd: hij heeft zich gevestigd als een van de meest taaie en spectaculaire vechters van zijn divisie, en in het bijzonder als een van de gevaarlijkste op de grond.
Als we zijn nogal bijzondere overwinning om de riem te winnen meetellen, staat Joshua Van nu op 7 gewonnen gevechten op rij, zonder ooit echt in de problemen te zijn gekomen. Vooral zijn boksen bracht een volume met zich mee dat Tatsuro Taira overweldigde, zonder dat de Japanner – die zelf nochtans ook uitstekend is op de grond – hem ooit echt in gevaar bracht of beslissend naar het canvas wist te werken.
Leeftijd speelt waarschijnlijk een rol in deze verrassende notering in het voordeel van Van. De lagere divisies worden over het algemeen gedomineerd door jonge wolven in plaats van veteranen, en Alexandre Pantoja is al 36 jaar oud (en 36 gevechten, een erg hoog aantal). Hij werd destijds overigens de enige vechter ouder dan 35 jaar die de vlieggewichttitel wist te winnen. Zijn vechtstijl heeft er ook toe geleid dat hij tijdens zijn carrière enorm veel fysieke schade heeft opgelopen, en niemand kan echt voorspellen wanneer de machine zal haperen. Sommigen denken ongetwijfeld dat deze al is gaan haperen met die ongelukkige blessure in december vorig jaar.
Arman Tsarukyan speelt hoog spel tegen Mauricio Ruffy
Het feit dat Arman Tsarukyan nog nooit voor de lichtgewichttitel heeft gevochten, is een sportieve anomalie. De Armeniër is een van de weinigen in zijn categorie die Islam Makhachev in grote moeilijkheden bracht tijdens diens opmars naar de top (in 2019), en hij won 10 van zijn 11 daaropvolgende gevechten.
Op UFC 300 leek Tsarukyan zijn titelgevecht te hebben veiliggesteld door Charles Oliveira te verslaan in wat officieel werd gepresenteerd als een “title eliminator” – waarbij de winnaar de kampioen uitdaagt. Maar tijdens het evenement maakte hij verkeerde gebaren, viel hij een persoon in het publiek aan en werd hij vervolgens voor 9 maanden geschorst door de Nevada State Athletic Commission. En bij zijn terugkeer sloeg de pech opnieuw toe: toen zijn rematch met Makhachev (die inmiddels kampioen was geworden sinds hun eerste ontmoeting) eindelijk naderde, raakte Arman Tsarukyan geblesseerd aan zijn rug.
Een onverwachte wending in de titelrace
Inmiddels heeft Islam Makhachev de lichtgewichtdivisie verlaten, en Tsarukyan, nog steeds de nummer 2, staat niet meer in een goed blaadje bij de UFC. Na zijn gemakkelijke overwinning op Dan Hooker werd hij door Dana White gepasseerd toen er een interim-lichtgewichttitel werd ingesteld op UFC 324. “Hij zal zijn weg naar de top opnieuw moeten afleggen“, liet de UFC-president zich ontvallen, zichtbaar ontevreden over de Armeniër.
Bij gebrek aan een beschikbare tegenstander staat Arman Tsarukyan nu tegenover… de nummer 10 van de divisie, Mauricio Ruffy, een vechter die een tijdje geleden zijn grenzen had getoond tegen Benoît Saint-Denis, maar zich sindsdien goed heeft herpakt. De nummer 2 van de divisie heeft maar weinig te winnen, tenzij hij zijn tegenstander op spectaculaire wijze weet uit te schakelen. Maar als hij wint, mag hij redelijkerwijs hopen om in de toekomst eindelijk voor de riem te kunnen vechten. Ruffy daarentegen heeft een gouden kans om zijn feestje te verpesten… en hem definitief uit de titelrace te knikkeren.
De voorspellingen van Ladbrokes voor UFC 331:
- Pantoja verslaat Van
- Tsarukyan verslaat Ruffy
- Doo-ho verslaat Pitbull
- Steveson verslaat Charaf
- Menifield verslaat Baraniewski
- Vera verslaat Jourdain
- Despaigne verslaat Tuivasa
