Het Belgische MMA, in navolging van het bloeiende Franse buurland, is echt van de grond aan het komen. Bolaji Oki maakte zijn grote UFC-debuut. Hij werd de eerste landgenoot die daar een gevecht won sinds Tarec Saffiedine in 2016. Patrick Habirora werd vorig jaar gekroond tot wereldkampioen op amateurs en maakte een succesvol professioneel debuut met 3 overwinningen op de AEF en PFL.
Maar het meest indrukwekkende record in het Belgische MMA op dit moment is dat van Losene Keita. Met zijn 26 jaar is de in Conakry geboren Belgisch-Guinees de huidige vedergewichtkampioen van Oktagon MMA. Dit is een MMA-organisatie uit Tsjechië en Slowakije. Dertien overwinningen en slechts één nederlaag. Keita ging door de lichtgewicht- en vedergewichtcategorieën als een mes door de boter.
Tweevoudig Oktagon-kampioen!
Losene Keita heeft inderdaad een unieke prestatie geleverd in de geschiedenis van het Belgische MMA. Hij won niet één gordel op Oktagon, maar twee! Op 4 juni 2022 versloeg hij Ivan Buchinger om lichtgewichtkampioen van de organisatie te worden. Buchinger is een veteraan. Maar heeft gevochten tegen een zekere Conor McGregor bij Cage Warriors, en versloeg de ultratalent Mansour Barnaoui, toekomstig Road FC-kampioen en Bellator-vechter.
Het fenomeen Losene Keita werd dubbelkampioen door Jakub Tichota te verslaan en pakte de interim-riem in de lagere divisie. Helaas verloor Keita het herenigingsgevecht van Mate Sanikidze, zijn eerste professionele nederlaag. Hij maakte het goed door Niko Samsonidze te verslaan voor dezelfde riem die door Sanikidze was vrijgekomen en werd zo kampioen.
Een springplank naar de UFC?
Oktagon is natuurlijk niet de UFC, of zelfs Bellator of de PFL, alom beschouwd als de ‘D2’ van het MMA. De Tsjecho-Slowaakse organisatie groeit snel en wil de concurrentie aangaan met Cage Warriors en KSW om een van de belangrijkste spelers in het Europese MMA te worden. In 2022 tekende voormalig zwaargewichtkampioen Martin Buday voor de UFC en won er 4 op rij, een bewijs van de concurrentiekracht van Oktagon.
Maar Losene Keita neemt zijn tijd. Natuurlijk lokken de sirenen van de UFC hem naar binnen. In 2022, nadat hij de lichtgewichtgordel van Oktagon had gewonnen, had hij het volgende te zeggen over de nieuwe ster van de UFC, Paddy Pimblett. “Ik ga Paddy verslaan, dat zeg ik je. En ik ben klaar voor elke tegenstander die de UFC voor me plaatst. Ga niet naar de UFC om een paar gevechten te winnen en een paar te verliezen: ik ga naar de UFC om kampioen te worden.”
Als Losene Keita… de UFC afwijst
Een zelfverzekerde toespraak, maar een die tot nu toe niet heeft geleid tot een ’transfer’ naar de koningin van de MMA-organisaties. Twee jaar later zit Losene Keita nog steeds in de Oktagon. Maar dat komt niet door een gebrek aan interesse van de UFC. Het was de Belg die aanbiedingen van Dana White en co afsloeg. Afgelopen mei verlengde hij zijn contract bij Oktagon en nam hij deel aan het lichtgewicht toernooi voor het komende seizoen.
“Oktagon is mijn thuis. Ze gaven me mijn kans, de fans houden van me. De UFC was mijn eerste optie, maar ik vroeg me af waarom ik thuis weg zou gaan. Ik ben pas 26, ik leer nog elke dag”, verklaarde Losene Keita aan MMA Fighting ten tijde van zijn verlenging. Een logische verklaring. De Belgische vechter komt uit in twee van de zwaarste categorieën van de UFC, waar niet alleen de top 15, maar zelfs de top 30 volledig uit echte scherpschutters bestaat.
Financiële motieven
Maar er zitten natuurlijk ook financiële redenen achter deze keuze. De UFC is de organisatie die haar atleten het meest betaalt… aan de top. Losene Keita zou aankomen in de schoenen van een ‘rookie’. En zelfs zijn status als Oktagon-kampioen zou hem geen duizelingwekkend salaris bieden. “Ik word goed betaald in Oktagon, ik ben een ster. Om naar de UFC te gaan en 12.000-15.000 te krijgen voor deelname en 12.000-15.000 voor winst? Dat is waanzin”, zegt hij.
Onvergelijkbaar met wat hem te wachten staat als hij het Oktagon-lichtgewichttoernooi wint. De winnaar neemt… een miljoen euro mee naar huis. Dat is bijvoorbeeld wat de winnaar van elk PFL-toernooi elk jaar mee naar huis neemt. Een grote vis in een kleine vijver blijven is de keuze van tweevoudig KSW-kampioen Salahdine Parnasse uit Frankrijk, die na elk van zijn overwinningen naar de UFC wordt gestuurd. Met zijn 26 jaar heeft Keita nog genoeg tijd om dat prijzengeld in handen te krijgen voordat hij zijn zinnen zet op UFC-glorie.
Wraak voor een stoere jongen
Maar het ging niet allemaal van een leien dakje voor Losene Keita, die in MMA een ontsnappingsroute vond en waarschijnlijk ook een manier om zichzelf te kanaliseren. De man met de bijnaam ‘Zwarte Panter’ in de achthoek heeft zich aan de buitenkant niet altijd als een superheld gedragen. Hij is namelijk twee keer veroordeeld.
Eerst werd hij in 2016 veroordeeld tot 275 uur taakstraf voor gewapende overval en illegale opsluiting in een privéwoning. Daarna, een paar maanden later, voor een straatruzie, waarna de politie zich realiseerde dat Keita zijn vorige straf niet had uitgezeten, onthult Het Laatste Nieuws. Hij bracht toen kortstondig tijd door in de gevangenis. “We hebben nooit beweerd dat Losene nooit iets verkeerd had gedaan, maar mensen kunnen veranderen en hij is veranderd”, verzekerde zijn advocaat later.
Met MMA als kader en doel heeft Losene Keita nooit meer een overtreding begaan en kwam hij nooit meer in het nieuws. Veel van de huidige grote kampioenen, ook in de UFC, hebben een moeilijk verleden en zelfs een strafblad. Het maakt allemaal deel uit van de achtergrond die de tweevoudig Oktagon kampioen gevormd heeft. Wie weet is het ooit de UFC die vertelt over het turbulente verleden van de Belgisch-Guineaan voorafgaand aan een titelgevecht…
