Maar waar staat het Belgische MMA? Nu Frankrijk in januari 2020 mixed martial arts eindelijk legaliseert, verwachtten we een positief effect op de Belgische MMA-scène. MMA-competities zijn al lang legaal in België en evenementen, zoals Cage Warriors en European Beatdown, worden er regelmatig gehouden, dus de komst van organisaties zoals Bellator, de PFL en natuurlijk de UFC naar ons buurland zou onze nationale scene alleen maar een boost kunnen geven. Het enige wat overbleef was vechters plaatsen bij de grootste MMA-competities ter wereld. Het goede nieuws is dat er in 2024 (minstens) twee zullen zijn: Haribora en Oki!
Patrick Habirora, wereldkampioen amateurs en nu bij de PFL!
België heeft al een MMA-wereldkampioen. Om precies te zijn: een amateurwereldkampioen. Patrick Habirora is pas 22 jaar oud en zijn carrière is razendsnel gegaan. Europees junior weltergewicht kampioen, bronzen medaillewinnaar op de Wereldkampioenschappen voor junioren en zilveren medaillewinnaar op de Europese Kampioenschappen in 2022. De man uit Namen bekroonde zijn amateurcarrière met een titel op het IMMAF-wereldkampioenschap op 25 november.
Haribora, een complete MMA-vechter
Habirora kondigde toen aan dat hij zijn amateurcarrière zou beëindigen en professioneel zou worden. Zijn amateurrecord: 21 overwinningen, waarvan 15 via finish. En hoewel Patrick Habirora een specialist is in Braziliaans jiu-jitsu en brons won op de wereldkampioenschappen voor amateurs in 2022, weet hij ook hoe hij moet winnen door knock-out, zoals hij deed in de finale van de wereldkampioenschappen voor amateurs in het MMA.
Een spectaculair profiel dus, en dat is geen geringe prestatie als het gaat om zichzelf ‘verkopen’ in de wereld van MMA. Net als veel andere Franstalige vechters van zijn generatie, heeft Habirora een enorme community opgebouwd via sociale netwerken. En hij maakt daar handig gebruik van. Net als Morgan Charrière, de voormalige Franse Cage Warriors-kampioen die voor de UFC tekende, verwijst Patrick Habirora vooral naar beeldmateriaal uit manga’s zoals Naruto. “Ik leef alsof ik in een shonen zit (…) Ik weet dat er mensen om de hoek op me wachten en ik wil het verpletteren als prof”, legt ‘Mugiwara’ (zijn bijnaam) uit aan Tarmac, dat hem volgde voor zijn eerste professionele gevecht.
Tekenen bij de PFL, een stap naar de top
En de Belg gaat zijn beloften nakomen. Tijdens het AEF Championship 5 afgelopen januari verpletterde hij Ognjen Zivanovic, een nogal bescheiden tegenstander (2-5 in zijn carrière), door T.K.O. in de eerste ronde. In theorie zou Habirora, met slechts één gevecht bij de profs, nog een tijdje in de schaduw aan zijn reputatie hebben gewerkt.
Maar Patrick besloot zijn lot in eigen handen te nemen. Toen de PFL, de rivaliserende organisatie van de UFC, een evenement aankondigde in de Accor Arena in Parijs met als headline het meest langverwachte gevecht in de Franse MMA-geschiedenis, Doumbè vs Baki, wilde de Belg meedoen.
Twee weken later kwam de aankondiging. Patrick Habirora had officieel getekend bij de PFL. Hij zal op 7 maart in een volle Accor Arena vechten tegen het jonge Italiaanse talent Claudio Pacella (3-0). Een spot die een paar maanden geleden nog ondenkbaar zou zijn geweest. Behalve voor ‘Mugiwara’ zelf, die altijd al wist dat hij voorbestemd was voor de top.
Bolaji Oki, een Belg in de UFC
België in de UFC is tot nu toe niet bepaald een succesverhaal. Tarec Saffiedine, Strikeforce-kampioen en Belgische MMA-ster, heeft er de meeste gevechten met een gemengd record (2 overwinningen, 4 verliespartijen). Hij heeft echter wel de kans gehad om het op te nemen tegen grote namen als Rory McDonald en Rafael dos Anjos. Cindy Dandois, de Belgische vechter met het meest uitgebreide CV, maakte in 2017 kortstondig zijn opwachting in de UFC (één verliespartij). Tot slot kreeg Gaetano Pirrello zijn kans in 2021, met twee gevechten en twee nederlagen.
Maar in 2024 is de Belgische hoop op een echte carrière ‘made in UFC’ reëel. Ze zitten in de sterke vuisten van Bolaji Oki. Na een nederlaag aan het begin van zijn carrière won Oki een reeks titels totdat hij in 2023 voor de poorten van de UFC belandde. Dit tijdens de befaamde Contender Series van Dana White. Daar nam hij het op tegen Dylan Salvador, een bekende naam in het kickboksen. Salvador versloeg Giga Chikadze, momenteel top 10 in de UFC-vedergewichtdivisie, in 2017. Toch trotseert de Belg de kansen en verslaat Salvador niet alleen, maar verslaat hem door T.K.O in de eerste ronde, in zijn eigen domein. Zijn optreden overtuigde UFC-president Dana White om hem een contract aan te bieden.
Oki favoriet voor zijn eerste UFC-gevecht!
Het eerste gevecht van de ‘Zulu Warrior’ in de grote competities is aanstaande zaterdag 10 februari in Las Vegas. Hij neemt het op tegen een local die ook de Contender Series heeft doorlopen: Timothy Cuamba. De twee mannen staan 8-1 in hun carrière, maar Bolaji Oki is zwaar favoriet met een notering van 1.30 tegen 3.00 voor Cuamba bij Ladbrokes. Een bewijs dat de Belg voor opschudding zorgde in zijn laatste gevecht. In een interview met Fight Mind zegt Oki dat hij “op een missie” is: “Ik weet dat er een last op mijn schouders rust na mijn komst hier en dat is wat ik wil, ik ben er klaar voor,” beweert de Brusselaar. In de zwaarste categorie van de UFC (lichtgewicht) zal hij beetje bij beetje de ladder moeten beklimmen. Het begint zaterdag!
