UFC 303 was waarschijnlijk het meest langverwachte evenement van het jaar. Ja, vóór de historische UFC 300, die de geschiedenis is ingegaan, niet alleen vanwege de symbolische mijlpaal die het voor de organisatie vormde, maar ook vanwege de ongelooflijke gevechten die het bevatte. De reden lag in één naam: McGregor.
Conor McGregor, de grootste ster in de geschiedenis van MMA, zou eindelijk een comeback maken. Drie jaar na zijn laatste gevecht, dat voortijdig eindigde met een gebroken been, zou de Ier het opnemen tegen Michael Chandler, zijn rivaal in ‘The Ultimate Fighter’ (het equivalent van een MMA-talentenjacht, waarbij twee coaches hun team leiden en het daarna tegen elkaar opnemen). Het is een gevecht waar we al meer dan een jaar op zaten te wachten, maar dat om verschillende redenen werd uitgesteld. En deze keer, slechts een paar weken voor het evenement, is het hetzelfde oude verhaal: Conor McGregor heeft zijn teen geblesseerd en zal er niet 100% klaar voor zijn.
Een echte ramp voor de UFC, die uitzonderlijk hoge prijzen had neergezet voor deze kaart, waarvan de kwaliteit vooral afhing van McGregor. Wie kon zo’n superster op elk moment vervangen? Het antwoord was hetzelfde als bij UFC 300, dat ook moeite had om een headliner te vinden. Dat antwoord was Alex Pereira. De lichtzwaargewichtkampioen keert terug om redder te spelen en zal het opnemen tegen voormalig kampioen Jiri Prochazka. Het is een rematch waar fans reikhalzend naar hebben uitgekeken en waarmee de UFC een echte tegenslag kan voorkomen.
Alex Pereira nu al een legende
De manier waarop Alex “Poatan” Pereira in minder dan 3 jaar een quasi-mystieke figuur en een verzekerde UFC “Hall of Famer” is geworden, is bijna uniek in de geschiedenis van MMA. De laatste man die zo’n stijging zo vroeg in zijn carrière heeft meegemaakt (hij had net 4 gevechten achter de rug toen hij in 2021 bij de UFC tekende!) was misschien wel Brock Lesnar, die voor zijn komst al een icoon was.
Een simpel cijfer om je een idee te geven: Alex Pereira’s eerste gevecht in de UFC vond plaats 6 maanden na… McGregor’s laatste gevecht, tegen Poirier. Sindsdien heeft de Braziliaan 8 keer gevochten in minder dan 3 jaar, werd hij kampioen van twee divisies en werd hij een van de gezichten van de UFC. “Maar na dit gevecht zal ik een beetje rusten,” glimlachte Pereira na de aankondiging van zijn gevecht op UFC 303.
Een ondoorgrondelijke uitstraling, een zeldzame glimlach, een spectaculaire stijl (hij won 5 van zijn 8 UFC-gevechten door knock-out): Pereira is een van de lievelingen van het Amerikaanse publiek geworden ondanks dat hij weinig of geen Engels spreekt. Een zeldzame prestatie. Het is geen toeval dat de UFC hem benaderde om het grootste evenement in de geschiedenis van de organisatie, UFC 300, te leiden.
Jiri Prochazka, een apart karakter
Tegenover hem stond Jiri Prochazka, waarschijnlijk een van de meest atypische vechters ter wereld. Met zijn onorthodoxe stijl, vol risico’s nemen en duurzaamheid: zijn overwinning op Aleksandar Rakic was hier een bijna absurde demonstratie van. Prochazka nam het er zonder verpinken van af, met zijn waakzaamheid laag en zijn onbestaande verdediging, voordat hij aan het einde van de tweede ronde explodeerde en zijn zeer gevaarlijke tegenstander met gemak uitschakelde.
Maar Prochazka is ook een personage om rekening mee te houden buiten de achthoek. Als aanhanger van “bushido”, de samoerai gedragscode, brengt hij het grootste deel van zijn tijd door in een hut in zijn geboorteland Tsjechië, waar hij traint in de bossen. Een moderne krijger die natuurlijk een geïntrigeerd publiek voor zich heeft gewonnen. Maar Jiri Prochazka is ook een uitzonderlijke vechter (30-4 in zijn carrière), wiens enige nederlaag in de UFC kwam door de krachtige handen van Alex Pereira, in november 2023. Destijds hoopte de Tsjech zijn gordel terug te winnen, die hij door blessureleed moest afstaan. Hij krijgt zaterdagavond op UFC 303 een nieuwe kans.
Een UFC 303 zonder grote namen, maar wel interessant
De UFC had alle communicatie rond UFC 303 gericht op Conor McGregor. Het is een onontkoombaar feit: als ‘Mystic Mac’ vecht, is de rest van weinig belang – mensen kopen hun kaartjes toch wel. Het resultaat: geen andere sterren op de kaart, want dat zou gewoon verspilling van kaarten voor andere evenementen zijn.
Dus met de terugtrekking van McGregor moest de UFC op het laatste moment een kaart samenstellen die het waard was om een pay-per-view van $70 te kopen. Een gevecht tussen vedergewicht #3 Brian Ortega en de rijzende ster Diego Lopes werd in allerijl geregeld. Ian Machado Garry, het nieuwe gezicht van het Ierse MMA en zelfbenoemde opvolger van Conor McGregor, neemt het op tegen voormalig Bellator-ster Michael ‘Venom’ Page om de hoofdkaart te openen. Gevechten die de kenners zullen bevallen, maar minder de dilettante MMA-fans die worden aangetrokken door de ‘star power’ van McGregor.
Ladbrokes’ voorspellingen!
Het hoofdevenement van UFC 303 belooft een echte oorlog te worden. Een Alex Pereira die dodelijk is zodra hij zijn tegenstander aanraakt, maar die ook knock-out geslagen kan worden (zoals we zagen in zijn tweede gevecht tegen Israel Adesanya), tegenover een Jiri Prochazka met een bijna bovennatuurlijke duurzaamheid en in staat tot geweldsexplosies, zelfs in de slechtste situaties: dat is het recept voor een potentieel zeer kort, maar intens gevecht.
Prochazka’s odds zijn vrij hoog – 2,30 – voor een gevecht omgeven door zoveel onzekerheid en op het laatste moment genomen. Maar Alex Pereira brengt zoveel schade toe dat de strategie van de Tsjech gedoemd lijkt te mislukken en de kampioen blijft gewaardeerd op 1.50: het ligt voor het grijpen, volgens ons.
De andere gevechten:
- Brian Ortega (2,00) bat Diego Lopes
- Mayra Bueno Silva (1,45) bat Macy Chiasson
- Ian Machado Garry (1,65) bat Michael Page
- Joe Pyfer (1,40) bat Marc-André Barriault
- Cub Swanson (2,30) bat André Fili
- Jean Silva (2,20) bat Charles Jourdain
- Payton Talbott (1,05) bat Yanis Ghemmouri
- Gillian Robertson (1,40) bat Michelle Waterson
- Martin Buday (1,30) bat André Arlovski
- Ricky Simon (1,35) bat Vinicius Oliveira
