UFC 304 odds en sportweddenschappen: Manchester viert zijn kampioenen Tom Aspinall en Leon Edwards!

Hermès Van Damme 26 juli 2024

Dit weekend keert de UFC voor het eerst sinds september 2023 terug naar Europa, en voor het eerst in Engeland in bijna een jaar. Deze keer is het voor een genummerd evenement: UFC 304, in de Etihad Campus in Manchester. Net als in juli 2023 is Tom Aspinall een van de hoofdrolspelers, maar nu met een nieuwe status: in de tussentijd is de Mancunian interim-zwaargewichtkampioen geworden en hij zal zijn titel verdedigen tegen Curtis Blaydes.

Hij is echter niet de headliner van de avond: die eer gaat naar Leon Edwards, die terugkeert naar zijn thuisland om zijn weltergewichttitel te verdedigen tegen Belal Muhammad, anderhalf jaar nadat hij de titel in Londen veroverde. De twee grootste sterren van het huidige Britse MMA zijn aanwezig, evenals het publiekslieveling, de geboren Liverpoolaar Paddy Pimblett. Een echt Brits feest, maar op een Amerikaans tijdstip.

Deze kaart heeft namelijk een bijzondere eigenschap die het Europese publiek niet blij maakt: het wordt uitgezonden in prime time… voor de VS. Dit betekent dat de hoofdkaart om 4 uur ‘s ochtends lokale tijd begint, voor toegewijde maar waarschijnlijk uitgeputte fans. De vechters passen zich aan zoals ze kunnen, door hun interne klok te ‘desynchroniseren’ om in topvorm te zijn. Een vreemd puur commercieel keuze van de UFC, waarvan we hopen dat het de show niet te veel zal schaden.

Edwards vs Muhammad 2: het gevecht van verdienste, niet van spektakel

Een vreemd ‘main event’ deze Leon Edwards vs Belal Muhammad… 2, want het is inderdaad een rematch. Ten eerste vanwege de omstandigheden rond het eerste gevecht tussen de twee mannen. Leon Edwards, die tot dan toe duidelijk de exchanges domineerde, maakte een ongelukje met een ‘eye poke’ (een vinger in het oog) die Muhammad dwong op te geven, en het gevecht werd een No Contest verklaard. Een frustrerend moment voor de Engelsman die acht overwinningen op rij had en eindelijk zijn titelaspiraties wilde valideren, wat hij later ook deed.

Maar dit gevecht is ook bijzonder omdat het verre van een gevecht tussen twee populaire vechters is. Leon Edwards leverde een van de grootste knock-outs in de UFC-geschiedenis in 2022 door Kamaru Usman, de kampioen, met een headkick in de laatste minuut neer te halen. Maar daarvoor stond hij bekend als een voorzichtige vechter, gewend aan overwinningen op beslissing (10 van zijn 14 overwinningen in de UFC). Ook aan de microfoon maakte ‘Rocky’ niet veel indruk, verre van een groot spreker.

En wat te zeggen over Belal ‘Remember the Name’ Muhammad? Simpel gezegd: de Amerikaans-Palestijnse vechter is een ‘meme’ geworden binnen de MMA-gemeenschap. Elf overwinningen uit 14 op beslissing en een persoonlijkheid die weinig gewaardeerd wordt: Muhammad is lange tijd een legitieme titelpretendent geweest… maar kreeg zijn kans pas toen de UFC niets anders kon doen. Een uitdager bij gebrek aan beter, terwijl zijn record – 23-3 – hem onbetwistbaar zou moeten maken.

Toch is Edwards vs Muhammad 2 voor de liefhebber van pure techniek, spanning en tactiek een intrigerend gevecht. Leon Edwards is misschien wel de technisch meest zuivere vechter in de UFC, die niets aan het toeval overlaat en, hoewel hij misschien niet zo spectaculair is, heeft hij geen echte zwakke punten. Belal Muhammad heeft door Sean Brady te verslaan en Gilbert Burns te domineren laten zien dat hij een niveau hoger is en eindelijk het publiek kan laten juichen. En wat als de show, tegen alle verwachtingen in, op de afspraak is bij deze UFC 304?

Aspinall vs Blaydes 2: interim, maar niet echt?

Het is een andere revanche die dienst doet als co-main event van UFC 304… en ook hier is dit Tom Aspinall vs Curtis Blaydes 2 op meerdere vlakken bijzonder. Waar Edwards vs Muhammad 1 een ‘no-contest’ was, eindigde het eerste duel tussen Aspinall en Blaydes met een ernstige blessure voor de Engelsman, die een gescheurde knieband opliep. Ongelukkig, maar de regels zijn duidelijk: Blaydes werd tot winnaar uitgeroepen, voor de eerste en tot nu toe enige nederlaag van Aspinall in de UFC.

Tot dusver niets vreemds aan een revanche. Maar het is in een heel andere context dat Aspinall en Blaydes elkaar weer ontmoeten. Tom Aspinall is sindsdien interim-zwaargewichtkampioen geworden. Twee overwinningen door knock-out in de eerste ronde tegen Marcin Tybura en Sergei Pavlovich brachten hem op de troon in afwachting van de terugkeer van Jon Jones, de onbetwiste kampioen die sinds maart 2023 afwezig is vanwege een blessure. Curtis Blaydes verloor van Pavlovich, maar stopte tot ieders verbazing het fenomeen Jailton Almeida, en verdiende zo het recht om Aspinall opnieuw uit te dagen.

Maar, zullen degenen die het gevolgd hebben zich afvragen, hoe kan het dat de interim-kampioen… zijn titel verdedigt? In theorie wordt een interim-titel alleen ingesteld om een ‘verplichte’ uitdager te bepalen bij langdurige afwezigheid van de kampioen. Tom Aspinall dacht al dat hij zijn titelverenigingsgevecht tegen Jones had verzekerd. Maar, zeer zeldzaam in de geschiedenis van de UFC, moet hij nu zijn interim-titel verdedigen.

Zeldzaam, maar niet uniek

In 2008 versloeg Antonio Rodrigo Nogueira Tim Sylvia voor een interim-zwaargewichttitel, in afwachting van de terugkeer van Randy Couture, die juridische problemen had met de UFC. En uiteindelijk, wanneer Couture terugkeerde, een verrassende wending: hij vocht in werkelijkheid… Brock Lesnar, de WWE-superster, die op dat moment niets geweigerd kon worden. Ondertussen verloor Nogueira de interim-titel aan Frank Mir, die uiteindelijk Lesnar zou ontmoeten om de twee titels te verenigen. Het is dus de tweede keer in de geschiedenis dat een dergelijk scenario zich voordoet.

Dus, net als Nogueira destijds, kan Tom Aspinall zijn interim-titel verliezen en daarmee het recht verliezen om Jon Jones te bevechten? Dat zou een zware klap zijn. En in ieder geval zal de winnaar nog even moeten wachten. Want net als Randy Couture destijds, zal Jon Jones, aan de andere kant, tegen een andere tegenstander vechten dan de interim-kampioen: zijn gevecht tegen legende Stipe Miocic, voormalig kampioen die voor de laatste keer zal verschijnen, staat gepland voor eind 2024. De titelvereniging zal pas in 2025 plaatsvinden… als die überhaupt plaatsvindt.

De voorspellingen van Ladbrokes

Wie kan voorspellen hoe het hoofdgevecht tussen Leon Edwards en Belal Muhammad zal eindigen? De twee mannen zullen rond 6 uur ‘s ochtends lokale tijd (!) de arena betreden, voor een waarschijnlijk uitgeput publiek. En gezien hun vechtstijl kan het publiek wel eens in slaap vallen: alles wijst op 25 minuten tactiek, of een late finish van Leon Edwards.

Edwards verslaat Muhammad (1,37)

Voor Aspinall vs Blaydes kan echter alles gebeuren, maar onze voorspelling is duidelijk: voor zijn thuispubliek, in Manchester, zal Tom Aspinall willen schitteren, en hij heeft de wapens om zijn revanche te nemen. Een snelle knock-out is niet uitgesloten.

Aspinall verslaat Blaydes (1,20)