UFC 307 odds en weddenschappen: Alex Pereira nog dichter bij legendarische status?

Enkele weken na een legendarisch UFC 306, het eerste evenement dat plaatsvond in de Sphere in Las Vegas, staat er alweer een nieuw pay-per-view-evenement van de koningin der MMA-organisaties op het programma. En qua spektakel laat de UFC het tempo niet zakken. Misschien wel de grootste ster van de organisatie op dit moment – actief, aangezien de carrière van Conor McGregor in het ongewisse blijft – staat in de hoofdrol van deze avond in Salt Lake City: Alex “Poatan” Pereira, kampioen in het lichtzwaargewicht.

De Braziliaanse reus arriveerde als een wervelwind bij de UFC. In drie jaar tijd vocht Pereira 9 keer, won hij 8 keer en veroverde hij twee titels: een carrière als een ware “speedrun” naar de Hall of Fame-status. Hij werd kampioen in het middengewicht en vervolgens in het lichtzwaargewicht, en stond als hoofdact op het historische UFC 300-evenement in april. Twee maanden later verdedigde hij al voor de tweede keer zijn titel tegen voormalig kampioen Jiri Prochazka, die hij voor de tweede keer binnen 8 maanden knock-out sloeg. Met een onbewogen gezicht als een moai en een linkse hoek die alleen maar bewusteloze slachtoffers achterlaat, heeft Alex Pereira een zeldzame status verworven, zowel in MMA als in de geschiedenis van de vechtsporten.

Khaleel Rountree, de verrassende uitdager

Tegenover hem staat een verrassende uitdager. Niet de nummer 2 van de UFC ranglijst, die als de logische volgende tegenstander werd gezien, namelijk Magomed Ankalaev, maar… Khaleel Rountree, gerangschikt als 8e en met een niet bepaald indrukwekkend cv. Toen Alex Pereira in 2021 bij de UFC tekende, stond Rountree op een 8-5 carrièrebalans en was hij één nederlaag verwijderd van ontslag.

Sindsdien heeft de Amerikaan het tij gekeerd met vijf opeenvolgende overwinningen, waarvan vier door knock-out. Maar maakt dat hem een titelkandidaat? Niet echt. Zijn overwinning via een verdeelde jurybeslissing tegen Dustin Jacoby werd omgeven door controverse, waarbij velen het als een fout van de jury zagen. En in mei 2024 moest Khalil Rountree zich terugtrekken uit een toekomstig gevecht tegen voormalig lichtzwaargewichtkampioen Jamahal Hill vanwege het gebruik van verboden middelen.

Een dopingschorsing van twee maanden leek de nummer 8 van de ranglijst ver weg te houden van een titelgevecht. Dit gevecht tegen Hill, de nummer 1 van de ranglijst, zou trouwens Rountree’s eerste gevecht zijn tegen een top 5-tegenstander. Maar door blessureleed bij Hill kreeg Rountree, net terug van zijn schorsing, de kans om direct tegen de kampioen te vechten, die graag actief wil blijven.

Pereira vs Rountree, een ongelijk gevecht?

Op papier is een gevecht tussen de kampioen en de nummer 8 van de ranglijst een ongelijk gevecht. Khalil Rountree heeft nog nooit een tegenstander van het niveau van Alex Pereira tegenover zich gehad. Zijn grootste overwinning: een knock-out in 2023 tegen Anthony Smith, een voormalig top 3-vechter met een carrièrebalans van 36-20. Solide, maar verre van kampioensniveau.

Erger nog: Khalil Rountree heeft in zijn carrière nog nooit een poging gedaan tot een takedown. En dat is ook niet zijn plan: als hij Alex Pereira wil verslaan, moet dat door hem in het staande gevecht te overklassen. Probleem: niemand is dat ooit gelukt, behalve Israel Adesanya, waarschijnlijk een van de beste kickboksers in de MMA-geschiedenis en zelf een voormalig GLORY-kampioen. Rountree heeft zijn comeback in de afgelopen drie jaar bewerkstelligd dankzij intensieve Muay Thai-training in Thailand. Maar kunnen enkele jaren Muay Thai hem in staat stellen om te concurreren met een van de beste kickboksers ooit?

Sommigen denken juist dat Alex Pereira, door zijn constante reeks gevechten, uiteindelijk wel zal vallen, en dat het juist zou kunnen gebeuren tegen de minst waarschijnlijke tegenstander. De bookmakers hebben hun keuze gemaakt: de odds voor Khalil Rountree staan op 4, en dat lijkt nog steeds te laag om het risico te nemen om op de underdog in dit gevecht te wedden. Alex Pereira, met een odd van 1,17, is onze favoriet, zonder verrassingen, door knock-out.

Pennington vs Peña: het bantamgewicht damestitelgevecht

Een andere titel staat op het spel deze zaterdag: Raquel Pennington, die in januari van dit jaar kampioen bantamgewicht bij de dames werd, verdedigt haar titel tegen voormalig kampioen Julianna Peña. Hier lijkt het misschien interessanter om op de underdog in te zetten, want Peña is met een odd van 2,30 duidelijk de underdog, maar ze is onze favoriet.

Julianna Peña zorgde namelijk voor een van de grootste verrassingen in de geschiedenis van de MMA, ongeacht het geslacht, toen ze in 2021 de vrouwelijke GOAT Amanda Nunes versloeg door haar te laten opgeven. Hoewel ze de titel verloor door een unanieme beslissing in de rematch in 2022 en daarna twee jaar uit de octagon bleef vanwege aanhoudende blessures, lijkt Peña klaar om de kroon terug te pakken, die vacante was na het pensioen van Nunes en werd veroverd door Pennington.

José Aldo, de legende keert terug

Een van de andere hoogtepunten van de avond is het gevecht van de legendarische José Aldo. Na twee jaar uit de running te zijn geweest, kwam de voormalige MMA-grootheid in mei dit jaar terug en leverde een masterclass af tegen Jonathan Martinez. Nu staat hij tegenover de nummer 11 van de bantamgewichtdivisie, Mario Bautista. Vreemd genoeg is Aldo de underdog (2,2 tegen 1,55), maar wij zullen nooit tegen José Aldo wedden, tenzij hij tegenover de absolute top van de sport staat, wat Bautista niet is.

Een andere oud-kampioen die te zien zal zijn in Salt Lake City voor UFC 307 is Aljamain Sterling, voormalig kampioen bantamgewicht, die zijn weg vervolgt in een hogere gewichtsklasse en het opneemt tegen Movsar Evloev. De nummer 9 tegen de nummer 5 in een van de meest competitieve divisies van de UFC: dit wil je niet missen!