Toumani Camara en Ajay Mitchell klaar om te schitteren dit seizoen

Het nieuwe NBA-seizoen 2024-2025, dat op dinsdag 22 oktober van start gaat, krijgt een bijzonder Belgische tint. Voor het eerst in de geschiedenis zullen twee Belgische spelers gelijktijdig op het veld staan in de grote Amerikaanse competitie. Een jaar na Toumani Camara, die altijd de kleuren van de Portland Trail Blazers zal dragen, is het nu de beurt aan Ajay Mitchell, die aan het begin van de zomer ^{als 58e} werd geselcteerd door New York en vervolgens naar Oklahoma City werd gestuurd, om zijn eerste stappen te zetten als rookie.

De twee Belgische vertegenwoordigers zijn de belangrijkste gezichten geworden van de nieuwe zwart-geel-rode generatie aan de overkant van de Atlantische Oceaan en hebben een veelbelovend voorseizoen achter de rug. We kunnen dus niet wachten om te zien wat ze dit seizoen voor ons in petto hebben. In zeer verschillende rollen, maar met de gedeelde ambitie om zich te vestigen binnen hun respectievelijke franchises.

Het jaar van de bevestiging voor Toumani Camara in Portland

We hielden allemaal van Toumani Camara’s eerste seizoen bij Portland (gemiddeld 7,5 punten, 4,9 rebounds). Ondanks het moeilijke seizoen van de Blazers als team (slechts 21 overwinningen in 82 wedstrijden) vond de 24-jarige vleugelspeler van 2,01 m snel zijn plek in het team van Oregon en kreeg hij afgelopen seizoen de achtste meeste speeltijd. Een knappe prestatie voor een speler die slechts als 52e werd gedraft vanuit de Universiteit van Dayton in de zomer van 2023.

Na zijn eerste jaar is het seizoen van Toumani Camara er nu één van bevestiging. De man, die al bekend stond om zijn atletisch vermogen als verdediger, heeft de bijnaam ‘Toumani Buckets’ en wil zijn spel naar een hoger niveau tillen. Fysiek worden we al getrakteerd met een 2.0-versie van Toumani Camara, die in het tussenseizoen 5 kilo spiermassa heeft opgebouwd ter voorbereiding.

En wat zijn spel betreft, zal het doel ook zijn om offensief meer impact te maken. In dat opzicht zijn zijn benchmarks van de vier wedstrijden in het voorseizoen veelbelovend, met een gemiddelde van 13,8 punten voor de Belg (40% van driepunters).

“Ik heb in de zomer veel aan mijn schieten gewerkt”, zei hij voor de start van het seizoen. “Ik heb veel vertrouwen in mezelf. Maar ook van mijn teamgenoten en de coach. Ik heb nu wat meer ervaring en ik groei nog steeds.

Ajay Mitchell nog steeds niet zeker van zijn plaats bij de Thunder

Voor Ajay Mitchell is de situatie duidelijk anders. De 22-jarige Luikenaar heeft een tweerichtingscontract ter waarde van 578.577 dollar. Dit betekent dat zijn plaats in OKC’s NBA-selectie niet gegarandeerd is en dat hij ook in de G-League zou kunnen spelen met het ontwikkelingsteam van de Thunder.

Zijn prestaties in het voorseizoen hebben hem echter geholpen om punten te scoren in de ogen van de coach. De Belgische point guard had een gemiddelde van 11,5 punten in vier wedstrijden in het voorseizoen, met redelijk wat speeltijd. “Ajay is behoorlijk indrukwekkend en laat ondanks zijn jonge leeftijd al veel volwassenheid in zijn spel zien,” zei Mark Daigneault. Maar OKC, een van de titelkandidaten van dit seizoen, heeft genoeg concurrentie.

“Ik leg mezelf geen bijzondere druk op”, vertelde Ajay Mitchell onlangs aan de pers. “Mijn belangrijkste doel is om te leren en elke dag beter te worden. Maar ik voel me klaar voor de volgende stap.”

Samen de Belgische kleuren verdedigen?

Uiteindelijk zouden de Belgian Lions ervan kunnen dromen om twee NBA-spelers in hun gelederen te zien. Met Euro 2025 voor de deur volgende zomer is het nog niet zeker of Camara en Mitchell zich beschikbaar zullen stellen voor de Belgische nationale ploeg. Maar beiden hebben al aangegeven dat ze in de toekomst de Belgische kleuren willen verdedigen.