Tolu Arokodare: Van Letland tot topscorer in de JPL
Of het nu in het stadion is of op het scherm, zijn grote gestalte blijft niet onopgemerkt. Met zijn 1 meter 97 is Tolu Arokodare een ware nachtmerrie voor de verdediging van JPL. De Genk-speler is momenteel zelfs topscorer van de Jupiler Pro League. Na een avontuurlijk parcours via Letland en uitleenperiodes in Duitsland en Frankrijk, heeft de Nigeriaanse aanvaller zijn draai gevonden in Limburg.
Een sportieve familie en een droom van voetbal
Geboren in een sportieve familie, vond de Nigeriaan al snel zijn roeping. “Mijn vader was een atleet en mijn broers speelden voetbal, maar niet professioneel, dus als kind wilde ik alleen maar zoiets doen. Het klinkt misschien grappig, maar er is mij verteld dat mijn eerste woord als kind ‘goal’ was. Mijn vader moedigde me aan om voetballer te worden. Hij bleef me pushen en nam me mee naar jeugdclubs om me te helpen verbeteren,” zei Tolu Arokodare in 2020 in een interview met The Nation, een van de dagbladen van zijn land. Het was in een van deze teams die het regionale voetbal promoten dat de voetballer explodeerde. De Box to Box-structuur verlaten om zich bij Letland aan te sluiten
Succes in Letland en moeilijkheden in Duitsland en Frankrijk
Bij zijn aankomst bij Valmiera in Letland maakte Tolu Arokodare direct indruk. Hij werd een vaste waarde in het basiselftal en opende snel zijn doelpuntenrekening. In zestien competitiewedstrijden scoorde hij zeven doelpunten en gaf hij twee assists. Zijn tweede seizoen was nog indrukwekkender: veertien doelpunten in zestien wedstrijden. Hoewel de Letse competitie weinig aandacht krijgt, wekten de prestaties van de Nigeriaan interesse in West-Europa.
Hij werd uitgeleend aan FC Köln in de Bundesliga, met optie tot koop. Voor het eerst sinds zijn aankomst in Europa had de Afrikaan het moeilijk. Hij slaagde er niet in om zich in het elftal van de Duitse ploeg te nestelen en zijn optredens waren schaars. Hij was goed voor tien invalbeurten in de, zonder enkele goal of assist. Vervolgens werd hij verhuurd aan Amiens in de Franse Ligue 2. In zijn eerste seizoen vond hij zijn vorm terug met acht doelpunten in 35 wedstrijden. och ging het in zijn tweede seizoen weer bergafwaarts. Na een sterke start scoorde hij slechts één keer tussen oktober en januari. Amiens besloot daarom de huurperiode vroegtijdig te beëindigen.
Een nieuw begin bij Genk in de JPL
Ondanks zijn teleurstellende ervaring in Frankrijk trok KRC Genk Tolu Arokodare aan. De Limburgers boden hem een contract aan dat loopt tot juni 2027. In zijn derde wedstrijd voor Genk stond hij al in de basis. Helaas liep hij eind februari tegen KV Oostende een meniscusblessure op, waardoor hij even aan de kant stond. Het lukte hem om terug te keren voor de Champions Play-offs. Als starter in de laatste wedstrijd tegen Antwerp scoorde hij het eerste doelpunt van zijn ploeg. Hoewel Genk op dat moment even kampioen leek, ging de titel uiteindelijk naar Antwerp.
Het seizoen daarop begon hij niet als onbetwiste basisspeler. Zijn landgenoot Yira Sor kreeg vaker de voorkeur. Pas laat in het seizoen klom Arokodare naar de top van de Genkse hiërarchie. In de Play-offs was hij niet meer weg te denken uit het elftal en scoorde hij vier keer, ondanks de matige vorm van het team.
Die moeilijke periode ligt inmiddels ver achter hem. Met acht doelpunten in veertien wedstrijden is Arokodare niet alleen de topscorer van de JPL, maar ook een sleutelspeler voor het huidige succes van Genk. Zijn onorthodoxe carrière en harde werk hebben hem tot een van de meest gevaarlijke spitsen van de competitie gemaakt.
