Charles De Ketelaere: van paria bij Milan tot sterspeler bij Atalanta
Charles De Ketelaere is uitgegroeid tot een onmisbare pion bij Atalanta Bergamo. Toch leek hij in 2023 nog San Siro te verlaten met het label van slechtste speler uit de geschiedenis van AC Milan. Voor de Rossoneri was zijn verhuur aan Atalanta tijdens de zomermercato een uitkomst. Hij vertrok met een schamele balans: geen enkel doelpunt en slechts één assist.
Bliksemstart in Brugge
Sinds zijn debuut voor Club Brugge op 25 september 2019 in de Croky Cup tegen Francs Borains, wist men dat Charles De Ketelaere een unieke speler was. Slechts een maand later speelde hij in de Champions League tegen PSG. In november 2019 maakte hij zijn debuut in de Jupiler Pro League tegen KV Oostende. Enkele dagen later startte hij in de Champions League-wedstrijd tegen Galatasaray onder coach Philippe Clement.
Aanvankelijk offensieve middenvelder, werd hij in de tweede helft van het seizoen 2019-2020 naar de spitspositie doorgeschoven. Ontdekt door Brugse scouts in Varsenare, trad De Ketelaere al op jonge leeftijd toe tot de nationale jeugdploegen. Op 11 november 2020 maakte hij zijn debuut voor de Rode Duivels in een wedstrijd tegen Zwitserland.
Zijn prestaties bij Club Brugge waren spectaculair. In het seizoen 2021-2022 scoorde hij 14 doelpunten en gaf hij 7 assists in de competitie. Met drie landstitels, een beker, twee Supercups en individuele onderscheidingen als Belofte van het Jaar (2020 en 2021) en Jonge Prof van het Jaar (2022) vertrok hij als kroonjuweel naar AC Milan.
Mislukking bij AC Milan
De overgang naar San Siro, voor een recordbedrag van 32 miljoen euro, leek een droom. Clubs als Leicester, PSG en Real Madrid toonden interesse, maar Milan haalde hem binnen. Wat volgde, was een grote teleurstelling.
Het vertrek van Paolo Maldini, een belangrijke supporter binnen de club, en de enorme druk op zijn schouders, leidden tot een dramatisch seizoen. Zonder goals en met slechts één assist leek Charles De Ketelaere zijn draai niet te vinden in Lombardije. Milan besloot hem op de transferlijst te zetten, met interesse van clubs als RC Lens, Olympique Marseille en Real Sociedad.
Heropleving bij Atalanta
Atalanta Bergamo bood een uitweg en huurde hem met een optie tot koop: 3 miljoen euro voor de huur en 22 miljoen euro bij definitieve overname. Coach Gian Piero Gasperini zag direct potentieel in De Ketelaere. Hij kreeg rugnummer 17, als eerbetoon aan zijn idool Kevin De Bruyne.
Al in zijn eerste Serie A-wedstrijd tegen Sassuolo vond hij het net. Tegen zijn oude club AC Milan gaf hij een assist aan Ademola Lookman. Later speelde hij een rol in de Europa League-finale tegen Bayer Leverkusen, waar Atalanta zijn eerste Europese trofee veroverde.
Terug naar Brugse vorm
Met statistieken vergelijkbaar met zijn prestaties bij Club Brugge (10 doelpunten en 8 assists in 35 Serie A-wedstrijden) overtuigde hij Atalanta om de optie tot koop te lichten. Sinds juni 2023 is Charles De Ketelaere officieel speler van de club.
Hoewel hij dit seizoen minder scoort (2 doelpunten), blinkt hij uit met 5 assists in de Serie A en 1 in de Champions League. Samen met Ademola Lookman, Mateo Retegui en Ederson vormt hij een dodelijk kwartet, zoals bleek bij de 1-3 overwinning op Parma.
De toekomst van Atalanta en Charles De Ketelaere
Atalanta blijft meedraaien in de top van de Serie A, slechts één punt achter Napoli en gelijk met Inter, Fiorentina en Lazio. AC Milan daarentegen heeft al negen punten achterstand op de Bergamaschi.
Van mislukking in Milaan tot herboren ster in Bergamo: Charles De Ketelaere bewijst dat talent, gecombineerd met de juiste omgeving en coaching, een carrière nieuw leven kan inblazen. Atalanta heeft een juweeltje in handen, en De Ketelaere lijkt zijn beste vorm nog lang niet bereikt te hebben.
