Dagestan verovert MMA: de republiek van kampioenen

Dagestan domineert de wereld van MMA

Het is moeilijk exact te berekenen, maar we durven te stellen dat we gelijk hebben. Nooit eerder heeft zo’n kleine republiek, met amper 3 miljoen inwoners, zoveel kampioenen en vechters van topniveau geleverd aan de MMA-wereld als Dagestan. Deze kleine Russische republiek in de Kaukasus domineert al sinds de opkomst van Khabib Nurmagomedov in 2018 de sterkste divisie van de UFC (lightweight). Charles Oliveira nam kortstondig de vacante titel over na Khabibs pensioen, maar al snel was het zijn spirituele opvolger, Islam Makhachev, die de troon heroverde en voorlopig niet van plan is die af te staan.

Een andere Nurmagomedov, Usman, een neefje van Khabib, is momenteel lightweight-kampioen bij Bellator, de rivaal van de UFC. Umar Nurmagomedov, de derde in de familie, heeft onlangs Merab Dvalishvili uitgedaagd voor de UFC bantamweight-titel. Hij wordt gezien als de toekomstige kampioen. En het zijn niet alleen de Nurmagomedovs die uitblinken. Op 8 maart zal Magomed Ankalaev bij UFC 313 Alex Pereira uitdagen voor de light-heavyweight titel.

De angstaanjagende Sharabutdin “Bullet” Magomedov, momenteel 14e in de middleweight-divisie, neemt het volgende weekend op tegen Michael Page tijdens UFC Fight Night 250 in Riyad. In 2024 zorgde “Bullet” voor een van de spectaculairste knock-outs van het jaar en hij wordt beschouwd als een van de grootste talenten binnen de MMA. Op diezelfde kaart zal ook een zekere… Saïd Nurmagomedov vechten. Dit keer zonder familiebanden, maar wel opnieuw een vechter uit Dagestan van wereldklasse.

Dagestaanse diaspora verspreidt zich in MMA

En dat is nog zonder de diaspora en de vechters die officieel niet langer de Russische vlag of de kleuren van Dagestan dragen in de octagon. Denk aan de Fransman van Dagestaanse origine, Nassourdine Imavov. Momenteel nummer 5 in de middleweight-divisie, die dit weekend Israel Adesanya uitdaagt om dichter bij de titel te komen. Of zijn landgenoot Abdoul Abdouraguimov, tweevoudig kampioen bij ARES FC, die op weg is naar een titel bij PFL, een concurrent van de UFC.

Kortom: Dagestan is overal, en zonder zelfs een eigen natie te zijn, heeft het zich opgewerkt tot een van de grootste krachten in de wereld van het MMA. We denken niet eens meer aan “Russische vechters”, maar specifiek aan “Dagestaanse vechters”. Het is zo vanzelfsprekend dat het een onderscheid is geworden in de ogen van MMA-fans.

De Nurmagomedov-school

Eén naam is onlosmakelijk verbonden met dit succes: Nurmagomedov. Niet Khabib, hoewel deze UFC Hall of Famer in 2018 zijn naam in de geschiedenis schreef door Conor McGregor te verslaan, waarmee hij de schijnwerpers op Dagestan richtte tot aan zijn ongeslagen pensioen in 2020. Nee, de echte sleutelfiguur is Abdulmanap Nurmagomedov, zijn vader en coach, die tragisch overleed in 2020 als gevolg van COVID-19.

Abdulmanap Nurmagomedov wordt in Rusland erkend als de grootste sambo-coach uit de geschiedenis van het land. Sambo, een van oorsprong Russische vechtsport die in het leger wordt beoefend, heeft vele grootheden voortgebracht. Een iemand is Fedor Emelianenko, die eerst sambo-kampioen werd voordat hij overstapte naar MMA.

Abdulmanap trainde maar liefst 18 atleten naar een wereldtitel in sambo, een record. Zijn specialiteit? Een agressieve worstelstijl, berucht om zijn bijna onoverwinnelijke effectiviteit, verfijnd door een keiharde training in de bergen van Dagestan.

Met ijzeren discipline introduceerden Abdulmanap en zijn volgelingen een vechtstijl in MMA die vergelijkbaar is met Braziliaans jiu-jitsu (“BJJ”). De strijd tussen Dagestaanse worsteltechnieken, BJJ en de meer traditionele Grieks-Romeinse worstelstijl uit de VS is een van de grootste thema’s in het moderne MMA. Op dit moment lijkt de Nurmagomedov-school een duidelijke voorsprong te hebben op de andere stijlen.

Khabib Nurmagomedov: van legende tot coach van nieuwe kampioenen

Sinds zijn pensioen, dat versneld werd door de dood van Abdulmanap, heeft Khabib Nurmagomedov de leiding overgenomen van Eagles MMA, de sportschool waar de meeste Dagestaanse kampioenen trainen. De oud-kampioen lijkt zelf een succesvolle coach te worden. Het wordt ook steeds duidelijker dat hij niet zal terugkeren naar de octagon, ondanks de astronomische aanbiedingen van de UFC.

Het succes van Dagestan in MMA overstijgt de regio

Maar dit succesverhaal uit de Kaukasus beperkt zich niet tot de grenzen van Dagestan. Het past in een bredere context: allereerst die van de sportcultuur binnen de voormalige Sovjet-Unie. Sportprestaties, zowel in individuele als teamsporten, werden tijdens de Koude Oorlog verheven tot een vorm van “soft power”. Het succes van deze politiek werd afgemeten aan het aantal medailles op de Olympische Spelen, vooral in disciplines zoals worstelen en boksen – de toekomstige bouwstenen van MMA.

Dagestan en zijn diepgewortelde worsteltraditie

Worstelen, dat de kern vormt van het Dagestaanse vechtarsenaal, wordt al sinds de oudheid beoefend in Centraal-Azië en de Kaukasus. Het werd geïntroduceerd door nomadische stammen zoals de Hunnen, die de regio door de geschiedenis heen veroverden. In Mongolië wordt nog steeds een traditionele vorm van worstelen beoefend, bekend als de “Mongoolse worstelstijl”.

Georgië, de directe buur van Dagestan, heeft al sinds de oudheid zijn eigen worstelstijl, de “chidaoba”. UFC bantamweight-kampioen Merab Dvalishvili is een van de beste worstelaars in de organisatie en versloeg recent… Usman Nurmagomedov, wat bewijst dat Dagestan niet onoverwinnelijk is in MMA.

En dan is er nog Tsjetsjenië, een andere Kaukasische republiek binnen Rusland, die eveneens toppers voortbrengt. De bekendste vechter uit deze regio is Khamzat Chimaev, momenteel nummer 3 in de middleweight-divisie van de UFC en op koers voor een titelgevecht in 2025. Zijn grootste troef? Worstelen, natuurlijk.

De toekomst van Dagestan in MMA: nog lang niet voorbij

De Kaukasus blijft de absolute top van het MMA bereiken… en brengt zijn tegenstanders steeds opnieuw naar de grond. Dagestan heeft zich bewezen als een dominante kracht in de sport, en met de nieuwe generatie vechters die nu al furore maakt, lijkt er geen einde te komen aan de opmars van deze kleine, maar ongelooflijk invloedrijke republiek in de wereld van mixed martial arts.