De Xi’an Grand Prix start dinsdag en loopt tot 13 oktober

Zhao Xintong en Zhou Yuelong leiden een Chinees leger dat vastbesloten is om de Britten te verslaan

Xi’an, de grote stad in het centrum van China en voormalige hoofdstad tijdens de Qin-dynastie, staat vooral bekend om zijn beroemde Terracottaleger – een indrukwekkende collectie beelden van soldaten, paarden en strijdwagens van de eerste keizer van China, Qin Shi Huang.

Sinds vorig jaar is Xi’an ook gaststad van de Du Xiaoman Xi’an Grand Prix, een van de belangrijkste snookertoernooien in China. Wat lange tijd het exclusieve terrein was van Britten en Commonwealth-landen, heeft zich in razendsnel tempo ontwikkeld in het Middenrijk.

De keizer Zhao

Dat dit toernooi juist in Xi’an plaatsvindt, is vooral bedoeld om het talent van de nieuwe “keizer” van de snookerwereld in de schijnwerpers te zetten: Zhao Xintong, geboren in deze stad op 3 april 1997.

Op 5 mei van dit jaar veroverde Zhao namelijk de wereldtitel door in de finale de Welshe veteraan Mark Williams met 18-8 te verslaan. Om die finale te bereiken, moest Zhao niemand minder dan Ronnie O’Sullivan uitschakelen.

Zijn succes werd door de Britten geprezen – ze roemden zijn koelbloedigheid, tactisch inzicht en respect voor zijn tegenstanders. De Britten vergeten ook niet dat het Belgische snookertalent Luca Brecel op 1 mei 2023 als eerste niet-Engelstalige speler ooit de wereldtitel won door Mark Selby te verslaan. Helaas wist de Limburger zich niet te plaatsen voor het Chinese toernooi, aangezien hij in de kwalificaties in Leicester strandde.

Chinezen vormen meer dan een derde van de deelnemers in Xi’an Grand Prix

Terug naar de Chinese spelers. Opvallend genoeg staan ze relatief laag op de wereldranglijst – deels omdat ze niet aan alle toernooien deelnemen. Zo staat de regerend wereldkampioen Zhao Xintong slechts 11e, en Zhou Yuelong, een andere opvallende speler, pas 30e. Zhou verloor onlangs nipt de finale van de English Open met 9-8 van Mark Allen. Bovendien maakte hij in de kwalificaties tegen Julien Leclercq de derde maximale break van zijn profcarrière.

Voor deze Xi’an Grand Prix komt ruim tweederde van de deelnemers uit China of Engeland. Titelverdediger Kyren Wilson en finalist Judd Trump zijn uiteraard van de partij, als respectievelijk nummer 2 en 1 van de wereld.

China ligt Kyren Wilson goed

Wilson voelt zich duidelijk thuis in China. Eerder dit jaar won hij begin augustus al de Shanghai Masters, waar hij in de finale Ali Carter met 11-9 versloeg. Op weg naar de titel schakelde hij in de halve finale Zhao Xintong uit en in de kwartfinale Ronnie O’Sullivan. Judd Trump haalde in datzelfde toernooi de kwartfinales, waar hij verloor van Mark Selby.

Andere spelers om in de gaten te houden zijn onder meer Neil Robertson, die op 16 augustus de Saudi Arabia Masters won na een zware strijd tegen Ronnie O’Sullivan (10-9).

Wat O’Sullivan betreft: de snookerlegende, die op 5 december 50 jaar wordt, hoopt nog een groot toernooi te winnen in 2025 – al stond hij dit seizoen vooral vaak op het podium zonder te winnen.

Ook Mark J. Williams heeft een aantal sterke prestaties geleverd, zoals een kwartfinaleplaats op de British Open en een halve finale op de Wuhan Open.

Die laatste werd gewonnen door Xiao Guodong, momenteel de nummer 9 van de wereld. Andere Aziatische toppers om op te letten zijn Ding Junhui (8e), Zhang Anda (14e), Si Jiahui (16e), Wu Yize (20e) en Pang Junxu (28e) – allemaal hoger gerangschikt dan Zhou Yuelong.

Wedden op de Xi’an Grand Prix: Trump favoriet volgens Ladbrokes

Wie van deze toppers zich ditmaal in de kijker zal spelen, valt moeilijk te voorspellen. Gaan we een definitieve Chinese dominantie in het snooker meemaken? De weddenschappen staan alvast open, onder andere bij ladbrokes.be

De eerste affiche op de site is meteen interessant: Zhao Xintong neemt het op tegen Wang Xinbo. Als outsider heeft hij een notering van 7.00, terwijl de favoriet Zhao slechts 1.05 noteert. Zhao is ook een van de topfavorieten voor de eindzege, met een quotering van 6.00. Alleen Judd Trump doet beter met 5.00.
De notering dat een andere speler het toernooi wint, staat op 6.50, net als die van Ronnie O’Sullivan. Mark Selby staat op 7.00. Opvallend is dat Zhou Yuelong, ondanks zijn goede vorm, slechts een notering van 28.00 heeft. Dat is goed voor de 20e plaats op de lijst van kanshebbers voor de eindzege.