De beste jongste spelers van het WK 2026
Over amper 3 maanden gaat het WK 2026 van start in Mexico-Stad, dat de openingswedstrijd tussen Mexico en Zuid-Afrika organiseert. Het startschot van het grootste WK ooit: voor het eerst nemen 48 teams het in 12 groepen tegen elkaar op, van 11 juni in Mexico tot 19 juli in New York. Ladbrokes begeleidt je uiteraard tijdens het hele toernooi. Nu de grote dag nadert, stellen wij je de pareltjes voor die dit WK 2026 kunnen verlichten. We kozen er één per groep: van gevestigde namen tot de jongste spelers die je zeker in de gaten moet houden. Wie legt zijn visitekaartje af op het grootste voetbalfeest ter wereld?
Jens Castrop (22 jaar, Zuid-Korea): De eerste buitenlands geboren Koreaan: een van de jongste spelers met een uniek verhaal
Zijn naam klinkt niet typisch Zuid-Koreaans, en dat is ook niet toevallig. Jens Castrop wordt een curiositeit op dit WK: geboren uit een Duitse vader en een Zuid-Koreaanse moeder in Düsseldorf, is hij de allereerste tweevoudige nationaliteit die in het buitenland geboren werd én de kleuren van de Taeguk Warriors verdedigt.
De middenvelder van Borussia Mönchengladbach, die tot en met de U21 voor Duitsland speelde, brengt een heel andere speelstijl mee naar Zuid-Korea. Zijn kracht en zijn 100% Bundesliga-opleiding zijn een welkome troef om uit een belofte-poule te geraken.
Pio Esposito (20 jaar, Italië): Broer van een ex-Anderlechtianer en het nieuwe gezicht van de Squadra Azzurra
Zou de Squadra Azzurra een derde opeenvolgend WK missen? Italië staat in de Europese play-offs en moet Noord-Ierland uitschakelen, gevolgd door Bosnië-Herzegovina of Wales. Pio Esposito, het jonge talent van Inter, kan daarin een sleutelrol spelen.
Broer van ex-Anderlecht-speler Sebastiano Esposito, maakte Pio Esposito in 2025 een sensationeel debuut voor Italië met 3 goals in 5 optredens. Hij is één van de gezichten van de vernieuwde Squadra, en wordt zeker een naam om te volgen als, zoals gehoopt, de mannen van Gennaro Gattuso zich kwalificeren.
Estevão (18 jaar, Brazilië): Chelsea’s Braziliaans juweel: de jongste speler die de Seleção doet dromen
Er zijn heel wat pareltjes te presenteren in deze groep C, waarin ook Marokko zit, halvefinalist in 2022 en finalist op de Afrika Cup. Maar Brazilië geldt opnieuw als topfavoriet en beschikt over een indrukwekkend arsenaal aan talent, waaronder het kleine genie van Chelsea: Estevão.
Op amper 18 jaar is Estevão een dribbelaar in de puurste Seleção-traditie. In zijn eerste Europese seizoen laat hij al momenten van klasse zien, maar in het nationale team is Estevão al een vaste waarde: goed voor 4 goals in zijn laatste 4 wedstrijden.
Kenan Yildiz (20 jaar, Turkije): 70 miljoen euro én het kloppende hart van Turkije
Net als Italië is ook Turkije nog niet zeker van deelname aan het WK 2026 en moet het door de Europese play-offs. Als het land de boot mist, zullen enkele van de meest gegeerde jonge Europese spelers ontbreken op het grote voetbalfeest: Arda Güler (Real Madrid), Can Uzun (Eintracht Frankfurt) en Kenan Yildiz (Juventus).
Na een uitstekend seizoen bij de Oude Dame is Kenan Yildiz een vaste basisspeler bij Turkije. Met een geschatte marktwaarde van 70 miljoen euro op Transfermarkt zou hij duidelijk één van de grote gemisten zijn als Turkije er niet bij zou zijn.
Lennart Karl (18 jaar, Duitsland): Gevormd door Kompany, klaar voor de grote scène: een van de jongste spelers van de Mannschaft
Duitsland kende een moeilijke periode na de wereldtitel in 2014, met twee uitschakelingen al in de groepsfase in 2018 en 2022. Eén van de spelers die de Mannschaft terug naar de top moet leiden, is het Bayern München-talent Lennart Karl.
Voor 2026 werd hij nog niet opgeroepen voor de nationale ploeg, maar het is zeker dat Karl één van de namen zal zijn die Julian Nagelsmann voor ogen houdt voor de toekomst. Een dribbelaardier gevormd door het voetbal van Vincent Kompany, heeft Lennart Karl alles in huis om Duitsland terug naar de top te helpen.
Xavi Simons (22 jaar, Nederland): De metronoom van Oranje die het WK 2026 wil veroveren
Ook al beleeft hij een moeizaam collectief seizoen bij Tottenham, Xavi Simons zal ongetwijfeld de metronoom van Nederland zijn op het WK 2026. Oranje zit in een stevige groep met Japan, Tunesië en een Europese ploeg, maar droomt ervan verder te groeien met een getalenteerde generatie.
Simons, die op zijn jonge leeftijd al 32 caps achter zijn naam heeft, is één van de leiders van deze generatie. Zijn spelvisie en zijn uitzonderlijke techniek maken hem de waardige opvolger van de grote Nederlandse namen van weleer, en hij wordt één van de absolute namen om in de gaten te houden op dit WK.
Malick Fofana (20 jaar, België): Het geheime wapen van de Rode Duivels op zoek naar een nieuwe gouden generatie
De nieuwe generatie Rode Duivels die de “gouden generatie” van 2018 moet opvolgen, beschikt over heel wat jonge talenten. Onder hen heeft Malick Fofana, het vlugge aanvalswonder van Olympique Lyon, alles in huis om het publiek op het WK 2026 te betoveren.
In september vorig jaar scoorde Fofana zijn eerste interlandgoal tegen Liechtenstein. Rudi Garcia heeft aanvallend talent op de flanken, maar Malick Fofana wordt één van de geheime wapens van België, dat hoopt een serieuze outsider te zijn op het WK.
Pau Cubarsí (20 jaar, Spanje): De nieuwe Piqué: een van de jongste spelers ooit als vaste basisspeler in de Spaanse defensie
Is Spanje de grote favoriet voor het WK 2026? Na de indrukwekkende prestaties van La Roja op het EK 2024 behoort het in elk geval duidelijk tot de kanshebbers. Lamine Yamal speelt in de VS misschien naar zijn potentiële Gouden Bal, maar Pau Cubarsí wordt één van de leiders van de Spaanse defensie.
De jonge centrale verdediger van FC Barcelona is de waardige opvolger van de grote verdedigers uit de Masia zoals Gérard Piqué en Carles Puyol. Ondanks zijn jonge leeftijd is hij vaste basisspeler, en zijn marktwaarde, al geschat op 80 miljoen euro, kan nog verder exploderen, waardoor hij de duurste verdediger ter wereld zou kunnen worden.
Désiré Doué (20 jaar, Frankrijk): De nieuwe Mbappé? PSG’s ster wil Les Bleus naar de wereldtitel leiden op het WK 2026
Wereldkampioen in 2018, finalist in 2022: Frankrijk zal onvermijdelijk tot de favorieten voor de eindzege in de VS behoren. Geleid door een Parijs talent in 2018, heeft Les Bleus misschien al zijn Kylian Mbappé voor 2026 gevonden: Désiré Doué.
De PSG-aanvaller speelde een grote rol in de eerste Champions League-eindwinst van zijn club in 2025; bij de nationale ploeg had hij nog niet dezelfde impact. Maar nu hij dit seizoen bevestigt met topprestaties, kan Désiré Doué één van de revelaties van het WK 2026 worden.
Franco Mastantuono (18 jaar, Argentinië): Messi’s erfgenaam: een van de jongste spelers van de Albiceleste met sterren in de ogen
Het WK 2026 zal uiteraard de ultieme kans zijn voor Lionel Messi om te schitteren, vier jaar na zijn eerste wereldtitel en op Amerikaans grondgebied dat hij ondertussen goed kent, hij terroriseert er immers wekelijks de MLS.
Maar de nieuwe generatie dient zich aan, en die wordt vertegenwoordigd door het kleine genie van Real Madrid: Franco Mastantuono. Technisch hoogbegaafd, imponeerde hij al bij zijn komst vanuit River Plate. Ook al verloopt de bevestiging wat moeizamer, één ding staat vast: onder het shirt van de Albiceleste wil Mastantuono zijn stempel drukken op het WK.
Rodrigo Mora (18 jaar, Portugal): Porto’s verborgen parel wacht op zijn grote debuut bij de Seleção
Roberto Martinez zal grotendeels steunen op de Portugese selectie die de Nations League in 2025 won, maar ook verschillende jonge talenten willen zich in de kijker spelen bij de Seleção. Onder hen is de vroegrijpe Rodrigo Mora, creatief middenveld bij FC Porto.
Met 4 goals in 5 wedstrijden in de EK U21-kwalificaties wacht Mora nog op zijn eerste selectie bij het A-elftal. Maar hij wordt een extra creatieve optie voor Portugal, op amper 18 jaar staat hij al aan 16 goals in 70 optredens voor FC Porto!
Nico O’Reilly (20 jaar, Engeland): Is het WK 2026 eindelijk het jaar waarop Engeland de droom waarmaakt?
Wordt 2026 eindelijk het jaar voor Engeland? De Three Lions komen al enkele grote toernooien op rij dicht in de buurt van de gouden beker, en telkens duiken er nieuwe Engelse talenten op. Dit seizoen in de Premier League is dat van de doorbraak van Nico O’Reilly.
De linksback van Manchester City werd in 2024 opgenomen in het A-elftal, maar met al 4 goals en 3 assists in de competitie heeft hij de voorbije maanden indruk gemaakt bij de Citizens. Nico O’Reilly zou zich als vaste basisspeler kunnen opwerpen op de Engelse flank, en dat voor lange tijd.
