Alex Baena, een van de onderschatte steunpilaren van La Roja
Op 24-jarige leeftijd heeft de linkervleugelspeler van Atletico Madrid een plek weten te veroveren in de basiself van Luis de la Fuente. Al gekroond tot Europees kampioen twee jaar geleden, droomt hij ervan om daar een wereldtitel aan toe te voegen, wat nog beter zou smaken…
Hij heeft noch de zwierigheid van een Lamine Yamal, noch de zelfverzekerdheid van een Rodri. Desalniettemin lijkt Alex Baena op 24-jarige leeftijd eindelijk een van de pijlers van La Roja te zijn geworden, een team dat per ronde lijkt te groeien, zoals ze in de halve finale met overmacht bewezen tegen Frankrijk. Al Europees kampioen in Engeland twee jaar geleden, maar ook winnaar van de Europa League in 2021 met Villarreal en olympisch kampioen in Parijs in 2024, heeft de linkervleugelspeler van Atletico Madrid (46 wedstrijden voor slechts 2 doelpunten en 3 assists dit seizoen…) toch pas 23 interlands achter zijn naam.
Twee jaar geleden ontdekte hij het EK in de rol van een luxe-invaller. Destijds geblokkeerd door een fantastische Nico Williams, kon Baena slechts twee invalbeurten spelen in de groepsfase, tegen Italië (19′) en vervolgens tegen Albanië (6′), voordat hij voor de rest van het toernooi van de radar verdween.
Een niet uitzonderlijk seizoen bij Atletico
Teruggekeerd naar de dagelijkse realiteit in La Liga, vervolgde Alex Baena zijn weg bij Villarreal voordat hij in de zomer van 2025 voor 42 miljoen euro werd aangetrokken door Atletico Madrid. Daar, onder leiding van Diego Simeone en aan de zijde van onder andere diens zoon Giuliano (die hij zondag in de finale zal tegenkomen, net als Julian Alvarez), heeft Alex Baena zijn spel verder aangescherpt.
Hoewel hij minder effectief was in de afronding en hij zelf vond dat hij een seizoen 2025-26 afleverde “dat niet helemaal aan mijn verwachtingen voldeed” ondanks een plek in de halve finale van de Champions League, heeft hij daarentegen zijn karakter verder versterkt. “Nee, ik heb niet per se gelet op de sterke punten van Frankrijk”, legde hij zelfverzekerd uit voor de halve finale. “Wij zijn de Europees kampioenen en het is logisch dat iedereen ons wil verslaan. Maar we kennen onze eigen krachten perfect en zijn van plan deze te gebruiken om tot het einde te gaan.”
Genegeerd aan het begin van het toernooi, weet hij zich in dienst te stellen van het collectief
Deze zelfverzekerdheid, die sommigen als arrogantie zouden kunnen beschouwen, gebruikt Alex Baena als een formidabele morele stimulans. Hoewel hij niet de meest getalenteerde of de meest ‘blingbling’ speler van het team is, weet hij zich in dienst te stellen van de ploeg dankzij een groot loopvermogen en een bovengemiddelde techniek.
Tijdens het huidige WK speelde de inwoner van Roquetas de Mar, in Andalusië, geen enkele minuut in de eerste wedstrijd tegen Kaapverdië, die eindigde in een doelpuntloos gelijkspel dat even verrassend als… welkom voor hem was. Geblokkeerd door Gavi, wist de jongen Luis de la Fuente te overtuigen om hem een echte kans te geven in de volgende wedstrijd, die in stijl werd gewonnen van Saoedi-Arabië (4-0). Sindsdien is hij weliswaar altijd tijdens de wedstrijd gewisseld, maar hij startte in elk van de zes daaropvolgende wedstrijden.
Hij heeft tot nu toe in totaal 412 minuten gespeeld, wat neerkomt op een gemiddelde van 69 minuten per wedstrijd. Als beslissende doelpuntenmaker tegen Uruguay (1-0), gaf hij ook een assist aan Pedro Porro tijdens de zege op Oostenrijk (3-0) in de 1/16e finales.
De la Fuente: de architect achter het succes van Alex Baena
Deze sterke opmars heeft Alex Baena ook (grotendeels) te danken aan het vertrouwen dat zijn bondscoach in hem heeft gesteld. Luis de la Fuente is, zoals we weten, een bouwer. Een menselijke trainer die veel ruwe diamanten heeft weten te slijpen om ze beter te laten schitteren in het hart van een solide collectief.
Toen hij na de overwinning in de halve finale verklaarde dat “het beste team heeft gewonnen van een van de beste nationale ploegen ter wereld”, dacht hij (onder meer) aan Baena, wiens selectie bij de 26 Spaanse spelers vooraf op kritiek stuitte. Maar voordat ze elkaar weer troffen bij het A-elftal, hadden de twee mannen regelmatig samengewerkt bij ‘La Rojita’ (het beloftenelftal), toen ze onder andere de finale van het EK 2023 bereikten (nederlaag tegen Engeland). “Ik ken Alex al heel lang en ik weet dat hij belangrijk kan zijn voor een team en boven zichzelf kan uitstijgen tijdens grote wedstrijden”, legde hij uit tijdens een persconferentie.
Aanstaande zondag, tegen Argentinië, speelt Alex Baena de belangrijkste wedstrijd van zijn carrière. Met de onbedwingbare drang om de geschiedenis van zijn land te markeren. En om te bewijzen dat hij, op slechts 24-jarige leeftijd, daadwerkelijk onmisbaar is geworden in het hart van dit flamboyante La Roja…
