E3 Saxo Classic: revanche voor Van der Poel of de wederopstanding van Pedersen?

De Vlaamse klassiekers van het wielrennen starten hun editie van 2026 deze vrijdag in Harelbeke. De E3 Saxo Classic wordt beschouwd als een mini-Ronde van Vlaanderen. Voor sommige renners is het dus een generale repetitie voor de Ronde. Van Mathieu van der Poel tot Mads Pedersen en Biniam Girmay: velen willen zich laten gelden in de E3 van 2026. Een vooruitblik op de koers.

Als traditionele openingswedstrijd van de Vlaamse klassiekers bevat de E3 Saxo Classic verschillende bekende hellingen. Die maken de koers niet alleen beroemd, maar zorgen ook voor de gelijkenis met de Ronde van Vlaanderen. In de eerste helft van het parcours staan “slechts” drie beklimmingen op het programma. Na 108 kilometer zorgt de Oude Kruisberg echter voor een eerste schifting. Daarna volgen meerdere hellingen elkaar snel op, zoals de Taaienberg, een favoriete plek van Tom Boonen om zijn concurrenten te testen.

De wedstrijd zal echt openbreken richting de combinatie van de Paterberg en de Oude Kwaremont. De top van die laatste ligt op ongeveer 30 kilometer van de finish. Enkel de Tiegemberg kan daarna nog het ritme breken van de aanvallers, die bijzonder sterk moeten zijn om te winnen. En laat het nu net zo zijn dat er heel wat talentvolle en strijdlustige renners aan de start staan.

Mathieu van der Poel: topfavoriet voor de E3 Saxo Classic

De grootste favoriet in Harelbeke is zonder twijfel Mathieu van der Poel. De Nederlander won de laatste twee edities en mikt op een derde overwinning op rij. Slechts drie renners deden hem dat ooit voor: Tom Boonen, Rik Van Looy en Jan Raas.

Zijn kwaliteiten spreken voor zich, maar zijn laatste optreden roept toch vragen op. In Milaan-Sanremo werd een duel verwacht met Tadej Pogacar, maar Van der Poel moest passen op de Poggio. Een teken van zwakte? Misschien beperkt, maar wel iets waar zijn concurrenten hoop uit putten. Aan hem om snel opnieuw zijn dominantie te tonen.

Mads Pedersen: te vroeg in vorm of parcours te zwaar?

Zonder zijn winterblessure had Mads Pedersen mogelijk op hetzelfde niveau gestaan als Van der Poel. De Deen maakte in 2025 indruk en vestigde zich als de derde man achter Van der Poel en Pogacar.

Toch blijft het afwachten of hij al top is. In Milaan-Sanremo sprintte hij naar een vierde plaats, maar hij volgde de versnelling van Pogacar niet op de Cipressa. Was dat een teken van zwakte of een bewuste keuze? Moeilijk te zeggen. Het lijkt onwaarschijnlijk dat hij Van der Poel kan volgen op de hellingen, maar met hulp van andere renners kan hij mogelijk terugkeren.

Mohoric, Grégoire, Girmay…: een brede groep outsiders

De koers zal niet alleen draaien om een duel. Er zijn genoeg renners die dat scenario willen doorbreken. Matej Mohoric, die nog niet top was dit seizoen, kan verrassen en werd al vierde in 2022.

Romain Grégoire beschikt over de explosiviteit om Van der Poel even te volgen, maar moet nog bewijzen dat hij het ook kan volhouden. De 23-jarige Fransman rijdt zijn eerste Vlaamse klassiekers.

Andere renners mikken op een sprint. Tobias Lund Andresen en Biniam Girmay lijken de snelsten in het deelnemersveld. Daarnaast zijn ook Jonas Abrahamsen en Yevgeniy Fedorov interessante namen. Mogelijk sluiten nog andere outsiders aan richting vrijdag.

Belgische kansen op de E3 Saxo CLassic

Voor België lijken Jasper Stuyven en Florian Vermeersch de grootste kanshebbers. Stuyven kan rekenen op zijn ervaring, terwijl Vermeersch profiteert van de afwezigheid van zijn kopman Tadej Pogacar. Bij Lotto krijgt Jenno Berckmoes dan weer zijn kans zonder Arnaud De Lie.