Tim Ream, de Amerikaanse opa die standhoudt
Met zijn 38 lentes op de teller is Charlotte-centrale verdediger Tim Ream een van de absolute steunpilaren van de Verenigde Staten. Na een rijk avontuur in Engeland droomt hij nu groot voor zijn land, dat sinds 2002 de kwartfinales van een wereldkampioenschap niet meer heeft bereikt.
In België blijft de kwestie rond de oudere sterkhouders – de nog altijd levende symbolen van die beroemde gouden generatie die inmiddels wat van haar glans heeft verloren – in het middelpunt van de belangstelling staan. En soms zorgt dat voor de nodige spanningen. Waar Axel Witsel (37 jaar) nog geen minuut heeft gespeeld op dit WK aan de andere kant van de Atlantische Oceaan, deden zowel Kevin De Bruyne (35 jaar), Thomas Meunier (34 jaar) als Romelu Lukaku (33 jaar) twijfels rijzen over hun werkelijke inbreng sinds het begin van het toernooi. Iets wat bondscoach Rudi Garcia van de Rode Duivels overigens mateloos wist te irriteren.
Tim Ream: een kapitein die respect afdwingt
Bij de Verenigde Staten, de tegenstander van de Belgen in de achtste finales, lijkt de gezegende leeftijd van één specifieke speler geen enkel probleem te vormen. Welgerekend integendeel! De 38-jarige Tim Ream maakt al sinds 2010 deel uit van de Amerikaanse nationale ploeg. Destijds werd hij genomineerd als finalist voor de titel Rookie van het jaar toen hij nog de kleuren van de New York Red Bulls verdedigde.
Zestien jaar later is Tim Ream wat je noemt een ware steunpilaar van zijn selectie. Allereerst door zijn positie in het hart van de defensie, maar ook dankzij zijn ervaring. Hierdoor is de Amerikaanse kapitein een van de meest beluisterde spelers in de spelersgroep van Mauricio Pochettino en dwingt hij diep respect af. Een respect dat intern overigens weleens gepaard gaat met vriendelijke pesterijen, want zijn teamgenoten noemen hem vaak ‘opa’ om hem te jennen – hij is immers de oudste speler in de geschiedenis van zijn land die deelneemt aan een WK.
“Misschien moet ik er zelfs aan denken om een eventueel doelpunt te vieren met een wandelstok!” grapte Tim Ream zelf in een podcast die vlak voor de start van het WK werd opgenomen.
Wonderen bij Bolton, de ziel van Fulham
Geboren in Saint-Louis (Missouri) och vandaag de dag al twee seizoenen actief bij Charlotte in North Carolina, kent Tim Ream een rijke en gevarieerde carrière. Die bracht hem onder meer twaalf seizoenen lang naar Engeland. Eerst voor rekening van Bolton Wanderers (2012-2015), een club waarvoor hij maar liefst 126 wedstrijden speelde (13 in de Premier League, de rest in de Championship).
Nadien werd hij een van de onbetwiste en zelden betwiste sterkhouders van Fulham (2015-2024), waar hij welgeteld 312 wedstrijden op de teller zette (5 doelpunten, 3 assists). Met de Londense club proefde hij drie keer van de vreugde van een promotie naar de Premier League: in 2018, 2020 en 2022.
International sinds 2010, maar afwezig tegen België in 2014
Bij zijn nationale ploeg heeft Tim Ream heel wat hoogtepunten meegemaakt. Met 85 selecties op zijn naam en slechts één doelpunt (gescoord in een vriendschappelijke wedstrijd tegen Puerto Rico in 2016), is hij bezig aan zijn tweede wereldkampioenschap na dat van 2022. Daarentegen was Tim Ream er in 2014 in Brazilië niet bij toen België zich met de hakken over de sloot uit de Amerikaanse valstrik knokte in de achtste finales.
Hoewel hij al 38 jaar oud is, blijft de Amerikaanse kapitein onverminderd ambitieus. In navolging van zijn bondscoach Mauricio Pochettino en een heel volk dat het ‘soccer’ blijft ontdekken, droomt hij groot:
“Het hele team heeft zich al afgevraagd waarom we later herinnerd zouden willen worden, en het antwoord dat zich opdringt is simpel,” legde hij uit op de Amerikaanse zender ESPN. “We willen het eerste Amerikaanse team worden dat het WK wint! We gaan er in elk geval alles aan doen om die droom waar te maken of er op zijn minst zo dicht mogelijk bij te komen.”
Tim Ream is klaar voor de strijd tegen de Belgen en een historische droom
Of het nu tegen Charles De Ketelaere is of tegen Romelu Lukaku (die in 2014 nog beslissend was tegen de VS), Tim Ream zal in elk geval flink aan de bak moeten. Bekend om zijn fysieke spel en zijn sterke positionering vreest hij niemand, vol vertrouwen in de kwaliteiten van zijn team dat in vier wedstrijden slechts drie tegendoelpunten incasseerde (waarvan twee toen hij op de bank zat).
Na de uitschakeling van Canada dromen de Verenigde Staten ervan om hun avontuur in eigen land nog wat te verlengen. In hun geschiedenis bereikten ze de kwartfinales in 2002 (verlies tegen Duitsland) en zelfs de halve finales tijdens de allereerste editie in 1930, waaraan slechts dertien landen meededen. Destijds versloegen ze België met 3-0 in de groepsfase. Aan Belgische zijde herinnert men zich uiteraard liever de editie van 2014 of de vriendschappelijke wedstrijd eind maart, waarin Tim Ream meespelde en die België met 2-5 won…
