Mandela Keita, de trouwe volgeling van Mark Van Bommel

Doorgebroken bij Antwerp en uitgegroeid tot een vaste waarde bij Parma; deze hardwerkende verdedigende middenvelder heeft zich met bescheidenheid en ambitie bij de Rode Duivels gevoegd.

Wanneer een nieuwe bondscoach aan het roer van een land komt te staan, drukt hij daar graag snel zijn stempel op. Ook door zijn vertrouwensmannen naar voren te schuiven, of dat nu in zijn staf is of binnen de selectie zelf. Mandela Keita, die sinds zijn vertrek bij Antwerp in 2024 wat van de radar van het grote Belgische publiek was verdwenen, behoort duidelijk tot deze categorie. Hij had immers al de kans om onder de leiding van Mark Van Bommel te werken tijdens diens passage bij de Antwerpse club (2022-24). Als bekerwinnaar en Belgisch kampioen in 2023 met de Nederlander, was Mandela Keita een van zijn vertrouwenspionnen in het hart van het spel. Een van zijn waardevolle verlengstukken binnen de groep ook, ondanks zijn jonge leeftijd.

Dankzij deze mooie samenwerking had Keita zelfs al de kans gekregen om in oktober 2023 voor het eerst opgeroepen te worden voor de Belgische nationale ploeg door Domenico Tedesco.

Hoewel hij tegen Zweden op de bank bleef, kon hij toch drie minuten meespelen aan het einde van de wedstrijd in Oostenrijk (2-3 overwinning). In maart van het daaropvolgende jaar werd hij opnieuw opgeroepen, zonder echter te kunnen invallen bij die gelegenheid, tegen Montenegro en vervolgens Luxemburg.

Een snellere terugkeer dan verwacht voor Mandela Keita bij de Rode Duivels

Nu hij 24 jaar oud is en een marktwaarde van 20 miljoen euro heeft volgens de gespecialiseerde website Transfermarkt, heeft Mandela Keita zeker niet stilgezeten sinds zijn vertrek naar Italië, waar hij nu de kleuren van Parma verdedigt. Maar eerlijk gezegd hadden weinigen verwacht de Leuvenaar zo snel te zien terugkeren bij de Rode Duivels.

En zeker gezien de enorme concurrentie die woedt op het middenveld! “Ik ken Mandela uiteraard van onze gezamenlijke periode bij Antwerp”, verduidelijkte Van Bommel toen hij werd ondervraagd over wat sommigen beschouwen als een voorkeursbehandeling. “Dat is al even geleden. Vorig seizoen speelde hij een uitstekend seizoen bij Parma, waar hij bijna alle wedstrijden heeft gespeeld (nvdr: 37 van de 38 in de Serie A, met 36 basisplaatsen als resultaat). Daarom heb ik hem geselecteerd. Niet omdat ik hem ken, maar omdat hij over aanzienlijke kwaliteiten beschikt.”

Doorgebroken in de Pro League bij OHL en vervolgens Antwerp, bevestigd in de Serie A bij Parma

Mandela Keita is opgeleid en gedebuteerd bij OHL, waar hij van 2021 tot 2024 in het eerste elftal speelde, en kent een gestage opmars waarvan hij hoopt dat deze nog niet ten einde is. Sinds anderhalf jaar bij Parma, waarnaar hij getransfereerd werd voor iets minder dan 12 miljoen euro, heeft de Leuvenaar zich immers snel opgeworpen als een vaste basisspeler voor dit team, dat vorig seizoen als 15e eindigde en momenteel… 15e staat na 5 speeldagen. Met als prioritaire missie om het spel van een ploeg die vaak op de bal moet jagen meer fysieke slagkracht te geven, wint de ex-Antwerpenaar gemiddeld 60% van zijn duels, een statistiek die hem in de hoogste categorie plaatst van de meest efficiënte verdedigende middenvelders op dit vlak.

Hoewel hij qua afwerking geen interessante statistieken kan voorleggen, met slechts één doelpunt en drie succesvolle assists in de 72 wedstrijden die hij in de Serie A speelde, bezit Mandela Keita daarentegen een sterk karakter. En een vechtlust die een ploeg deugd kan doen wanneer ze het moeilijk heeft. Omdat hij in Italië zijn fysiek verder heeft aangescherpt, legt hij gemiddeld 10 tot 11 kilometer per wedstrijd af, met loopacties aan hoge intensiteit waardoor hij regelmatig de grens van 30 km/u overschrijdt. In de context van een wedstrijd waarin Parma (of België) het monopolie op de bal niet heeft, kan dit profiel interessant zijn om maximaal op de bal te jagen.

Geïnspireerd door N’Golo Kanté

Op het vlak van persoonlijkheid ontbreekt het Mandela Keita daar niet aan op het veld. Toch wilde hij, zoals hij graag herhaalde toen hij nog in onze competitie speelde, ook opvallen door zijn bescheidenheid en arbeidsethos. “Ik wil me graag laten inspireren door N’Golo Kanté”, legde hij destijds uit in de Vlaamse pers. “In mijn ogen is de Fransman een heel goede middenvelder, maar hij is vooral iemand die heel nederig is. Hij draagt geen dure kleding, hij is heel intelligent. Ik wil zoals hem zijn, want het is beter om hard te werken en het hoofd gebogen te houden.”