Angleterre – Afrique du Sud et Argentine – Nouvelle-Zélande n’étaient pas forcément les affiches les plus attendues pour les demi-finales de la Coupe du Monde de Rugby 2023. Ah, la glorieuse incertitude du sport ! Les surprises et le suspense auront été au rendez-vous des quarts de finale puisque trois des XV sortis premiers de leur groupe auront été éliminés.
L’Angleterre sans trop de problème
Seule l’Angleterre aura tiré son épingle du jeu et sera d’ailleurs l’unique représentant de l’hémisphère Nord. Battu pour la toute première fois à Twickenham par les Flying Fijians en août dernier, le XV de la Rose avait une revanche à prendre. Les deux essais de Manu Tuilagui (14ᵉ) et Joe Marchant (23ᵉ) combinés à des loupés de Frank Lomani à la pénalité ont permis aux joueurs de Steve Borthwick de se rassurer quelque peu.
Même si Mata parvenait assez rapidement à placer un essai pour l’équipe du Pacifique. On croyait les affaires pliées quand deux essais, coup sur coup, de Peni Ravai (64ᵉ) et Vilimoni Botitu (68ᵉ) redonnaient l’espoir aux Fidjiens mais Farrell allait redonner un avantage définitif aux sujets de Sa Majesté même si la rencontre dura cinq minutes durant lesquelles le XV de la Rose allait subir une pression d’enfer avant la délivrance (30-24).
Les Spring boxent les Français
En demi-finale, les Anglais défieront les Springboks, tenants du titre. Pour y arriver les Sud-Africains ont dû faire appel à une solide défense et à un petit coup de pouce de l’arbitre et des équipes vidéos, si on en croit les commentaires lus et entendus après match venant du clan français. Il est vrai que perdre d’un petit point (28-29) quand on a tout donné pour résister héroïquement puis pousser pour repasser devant après un dernier essai d’Eben Etzebeth (67e) et une pénalité de Handré Pollard (69e) a de quoi rendre fou quand en plus, on dispute « sa » Coupe du monde à domicile, et que la fête est si belle jusque-là, et qu’Antoine Dupont a pu tenir son rang dans ce drame de haute intensité. « On n’aura plus jamais l’occasion de revivre cela chez nous », pestait-il.
Invaincu dans cette Coupe du monde, le XV de la Rose mène aussi 3 victoires à deux face aux Springboks lors de leurs cinq dernières confrontations. En novembre dernier, cependant, ce sont les Sud-Africains qui s’étaient imposés assez largement.
La surprise argentine
Les Pumas ont fait déjouer des Gallois trop fébriles en défense malgré un bon départ – un essai et une pénalité les voyait rapidement mener 10-0. Quatre pénalités transformées les ramenaient tête mais un deuxième essai gallois les obligeait à puiser dans leurs ressources. Et c’est une interception de Nicolas Sanchez qui allait porter l’estocade à trois minutes du terme, les Pumas alourdissant encore la marque sur une dernière pénalité donnant au score un aspect très sévère pour les Gallois.
Invités surprises des demi-finales les Sud-Américains n’avaient vraiment pas brillé dans les matches de préparation à cette Coupe du monde et leur entrée en matière face à l’Angleterre s’était révélée assez catastrophique (10-27). Comme en 2007 et 2015, les Argentins se retrouveront donc en demi-finale du rendez-vous mondial.
Les All Blacks montent en puissance
Ils rencontreront à ce stade de la compétition les All Blacks qui, finalement, auront connu un parcours assez similaire, avec une défaite contre la France dans le match d’ouverture avec une deuxième place de groupe à la clef. En revanche, c’est très certainement les hommes de Ian Foster qui avaient la tâche la plus rude dans ces quarts de finale puisqu’ils se devaient d’écarter le favori de la compétition, à savoir l’Irlande, n°1 mondiale, vainqueur du Six Nations, proposant jusque-là le jeu le plus soigné.
Mais voilà, au pays du long nuage blanc, on ne baisse jamais les bras devant l’adversité et les All Blacks exercèrent d’emblée une pression terrible sur le Trèfle. Deux pénalités et un essai de Fainga’anuku envoyaient les Irlandais dans les cordes avant même la 20e minute de jeu. Un essai de part et d’autre maintenait l’écart à huit points. À l’approche de la mi-temps, les Irlandais connaissaient leur temps fort seulement interrompu par un essai de Will Jordan à la 54e minute.
La fin de match allait se révéler complètement dingue tant le XV du Trèfle poussait, en vain malheureusement. Pour lui, la malédiction des quarts de finale avait encore frappé ! Sur leur nuage, les All Blacks se sont rassurés quant à leur état de forme et on peut penser que la voie de la finale leur est ouverte. Contre les Springboks ou le XV à la Rose, là, cela semble plus indécis.
