Ce samedi 21 octobre, l’UFC revient avec un événement immanquable : l’UFC 294, qui verra Islam Makhachev défendre la ceinture lightweight et la superstar Khamzat Chimaev faire son retour après plus d’un an d’absence. Une carte qui se tiendra à Abu Dhabi, ce qui signifie qu’elle sera diffusée en prime time européen : pas de « nuit blanche » pour assister à l’un des événements de l’année !
La catégorie lightweight de l’UFC en est très certainement l’une des catégories reines, et pour cause : c’est en conquérant la ceinture lightweight que Conor McGregor est devenu double champion du monde. C’est aussi en lightweight que l’Irlandais subira une lourde défaite des oeuvres de Khabib Nurmagomedov, il y a 5 ans déjà, lors de l’UFC 229 : ce combat fera de Khabib une star mondiale, et lancera son ascension vers le statut de plus grand lightweight de tous les temps.
Makhachev vs Volkanovski 2
En 5 ans, les choses ont bien changé, mais la division lightweight (-70kg) reste l’une des plus fascinantes de l’UFC. Khabib a pris sa retraite après le décès de son père, mais il est encore bien présent d’une certaine manière, et pour cause : c’est désormais Islam Makhachev, son successeur désigné et autre prodige du Daguestan, qui détient la ceinture. Arrivé à l’UFC en 2015 déjà, Makhachev n’a été battu qu’une fois depuis, et reste sur 12 victoires consécutives.
En octobre 2022, il s’empare de la ceinture face à Charles Oliveira via une performance trois étoiles. Makhachev vs Oliveira, le rematch : c’était l’affiche prévue initialement pour cet UFC 294. Et malgré la domination du Russe lors du premier combat, le suspens était réel : Oliveira a depuis rebondi magnifiquement, battant facilement un Beneil Dariush promis à un combat pour le titre. Sur papier, le Brésilien avait donc les armes pour créer la surprise lors de cette revanche… mais il n’aura pas l’occasion de le prouver.
En effet, à même pas deux semaines de l’UFC 294, Charles Oliveira, victime d’un mauvais coup à l’entraînement, devait déclarer forfait. Une petite catastrophe pour l’ex-champion, qui attendait ce combat avec impatience, mais Makhachev n’a pas hésité : il a accepté le premier remplaçant proposé par l’UFC. Et ce remplaçant, ce n’est nul autre qu’Alexander Volkanovski, champion de la catégorie featherweight (-66kg). L’Australien est le n°2 « pound-for-pound » (toutes catégories confondues) de l’UFC, et avait déjà tenté sa chance face à Makhachev en février dernier, rêvant de devenir double champion (featherweight-lightweight) comme Conor McGregor avant lui. Si Alexander « The Great » s’était incliné à la décision, il avait offert un combat de folie, poussant Islam Makhachev dans ses derniers retranchements comme personne auparavant. Certains estimaient même que Volkanovski méritait la victoire.
Autant dire que ce Makhachev – Volkanovski 2 était au final… très attendu. Beaucoup espéraient plutôt voir ce combat, et pas Makhachev – Oliveira 2. L’UFC est retombée sur ses pattes : ce « main event » est au moins aussi intéressant que celui initialement programmé.
Chimaev vs Usman
Mais l’UFC a dû faire face à un autre imprévu : le co-main event, soit le deuxième combat le plus attendu de la soirée, a également été modifié. Khamzat Chimaev, la star tchétchène qui a fait le buzz en 2020 pour avoir battu un record fou, gagnant 2 combats en une semaine et demi de temps, fait enfin son retour après plus d’un an d’absence. Mais alors qu’il devait affronter Paulo Costa, faisant ses débuts en middleweight (-84kg) face à un adversaire redoutable et classé 6e de la catégorie, mauvaise nouvelle : Costa, pas des plus fiable ces dernières années, s’est blessé au coude et devra être remplacé.
Ni une, ni deux, c’est une véritable légende qui a saisi l’opportunité : Kamaru Usman, ex-champion welterweight (-77kg), auteur de 5 défenses de ceinture dans la division du dessous et considéré comme le second plus grand poids welter de tous les temps derrière le légendaire Georges Saint-Pierre, monte d’une division pour défier le très dangereux Chimaev. Si le duel entre Usman et Khamzat aura bien lieu à -84kg, il avait été longtemps teasé en welterweight, où Chimaev est encore classé n°4. Problème : lors de son dernier combat programmé à -77kg, le Tchétchène avait largement loupé la pesée, forçant déjà l’UFC a changer ses plans en dernière seconde.
Comme pour Makhachev – Volkanovski 2, l’UFC s’en sort donc admirablement bien : ce duel entre Chimaev, l’une des plus grosses stars actuelles de l’UFC , et Kamaru Usman est peut-être bien un combat encore plus intéressant sur papier que Chimaev-Costa. À Abu Dhabi, où il sera en territoire conquis tout comme Islam Makhachev, Khamzat veut faire le show: c’est dans l’émirat, en plein COVID-19, qu’il avait explosé aux yeux du public en 2020, pulvérisant deux adversaires en une semaine et demi de compétition. Une victoire face à Kamaru Usman le propulserait vers le titre middleweight, a confirmé Dana White, CEO de l’UFC.
UFC 294 – Qui sont les favoris ?
Des changements de dernière minute sont toujours synonymes de pronostics difficiles. En effet, un combattant prenant un match en « last minute » est toujours ou presque donné perdant : des semaines de préparation physique et mentale ne se rattrapent pas en un claquement de doigt. Makhachev et Chimaev savaient qu’ils allaient combattre le 21 octobre ; Volkanovski et Usman saisissent une opportunité, mais ne se préparaient a priori pas pour un combat de 5 rounds.
Pourtant, il serait trop simple de voir Islam Makhachev dominer un Alexander Volkanovski qu’il a eu tant de mal à battre lors de leur premier affrontement. L’Australien n’a de cesse de l’affirmer depuis leur première rencontre : il sait quels ajustements effectuer pour remporter une éventuelle revanche. Au vu de son Q.I au-dessus de la moyenne dans l’octogone, on peut faire confiance en Volkanovski : il aura un plan. Cardio interminable, haut niveau en kickboxing, quasi-impossible à finir : Volkanovski n’est pas considéré comme le plus grand featherweight de tous les temps pour rien. Alexander « The Great » est outsider à 2.60 contre 1.40 pour Makhachev et ces cotes semblent appeler à tenter un coup…
La même logique peut être appliquée à Chimaev – Usman. Paulo Costa était un « striker » pur, qui aurait offert une sacrée résistance à « Borz » (le surnom de Khamzat) debout, mais Kamaru Usman amène un tout autre défi. L’ancien champion welterweight est l’un des meilleurs lutteurs défensifs de l’UFC : il présente une défense de « takedown » (mise au sol) de 97%, un chiffre hallucinant. Seul Leon Edwards, champion welterweight, est parvenu à mettre Usman au sol dans sa carrière. Or, Khamzat Chimaev a obtenu son succès en grande partie via sa lutte, lui qui est champion de Suède (où il réside) dans la discipline.
S’il ne parvient pas à amener son opposant au sol, saura-t-il s’en débarrasser ? Kamaru Usman compte 9 victoires par K.O et n’a été terminé qu’une fois dans sa carrière à l’UFC. Chimaev, lui, avait paru s’étioler face à Gilbert Burns, lors du premier combat de sa carrière qui avait été à la décision. Plus le combat durera, plus il sera à l’avantage d’Usman, qui est outsider à 3.00 : une cote qui, comme celle de Volkanovski, paraît plutôt intéressante à saisir.
Le prono de la rédaction
Comme nous venons de l’écrire, les cotes sont intéressantes et laissent la porte ouverte à un ticket combiné d’outsiders pour cette soirée d’UFC 294. Mais malgré le talent incroyable d’Alexander Volkanovski, son activité (il vient de combattre en juillet) peut lui coûter cher, tandis que Makhachev sera coaché par le légendaire Khabib Nurmagomedov, qui fait le déplacement jusqu’à Abu Dhabi pour soutenir son frère d’armes. Khabib est invaincu en tant que coach à l’UFC, et c’est indéniablement un facteur X. Notre pronostic : une victoire par décision, encore serrée, pour Islam Makhachev.
Kamaru Usman, par contre, peut tout à fait créer la surprise. Khamzat Chimaev se préparait à affronter un « striker » plutôt prévisible et unidimensionnel lors de cet UFC 294 : il se retrouve finalement face à une légende au cardio infini, au striking à ne pas sous-estimer et à la lutte de très haut niveau. « Borz » avait montré ses limites en termes de gestion de combat face à un briscard comme Gilbert Burns… qu’Usman avait lui-même aisément battu. Cette fois, Khamzat Chimaev n’a pas droit à la moindre légèreté, et son année d’absence laisse circonspect. Notre pronostic ? Une victoire de Kamaru Usman, à la décision ou via un TKO tardif sur un adversaire épuisé.
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