Francis Ngannou a commencé 2024 avec une annonce monumentale. Après son combat événementiel face à Tyson Fury le 29 octobre dernier, tout le monde se demandait ce que l’avenir allait réserver au Camerounais. Car face au champion du monde poids-lourd, Ngannou avait choqué le monde de la boxe. Pour son premier match professionnel, le « Predator » avait bien failli remporter une victoire qui aurait été l’une des plus grandes surprises de l’histoire du sport.
Mieux : la victoire morale, elle est pour lui. Tyson Fury a été mis au sol, ce qui a donné lieu à l’une des photos de l’année 2023. L’Anglais, invaincu, n’a remporté la victoire qu’à la décision partagée. Les images d’un Fury épuisé, en sang, aux côtés de son adversaire souriant et indemne ont stupéfié les observateurs. Ngannou, dont la décision de quitter l’UFC avait été très critiquée, devenait soudainement une star absolue. Résultat ? L’annonce de son prochain combat était attendue avec impatience.
Et Francis Ngannou a encore réussi à prendre tout le monde par surprise. Début janvier, il a en effet révélé qu’il affronterait Anthony Joshua le 8 mars prochain, à Riyad. Une annonce qui arrive quelques semaines après la victoire impressionnante de Joshua sur Otto Wallin, le 23 décembre. Mais comment Ngannou a-t-il réussi, encore une fois, à décrocher la timbale et un combat aussi massif ? Comment a-t-il défié les pronostics, qui l’imaginaient plutôt retourner au MMA en ce début d’année 2024 ?
Ngannou vs Joshua plutôt que Joshua vs Wilder
En novembre dernier, deux combats décisifs pour l’avenir de la division poids-lourds étaient annoncés. Anthony Joshua affronterait Otto Wallin, et Deontay Wilder affronterait Joseph Parker. Les deux hommes combattraient à Riyad, nouvel eldorado de la boxe mondiale, le 23 décembre 2023. Avec une idée bien précise en tête de la part des promoteurs : faire s’affronter Wilder et Joshua après leur victoire respective. « Le combat contre Joshua est plus proche que jamais, c’est le plus gros combat au monde », assurait même Deontay Wilder sur Sky Sports.
Il y a une règle, cependant, dans les sports de combat. C’est de ne pas regarder au-delà de l’adversaire qui vous fait face. Et si Anthony Joshua a fait le job, s’offrant sa meilleure performance depuis longtemps face à Wallin, Wilder a trébuché. Durant 12 rounds, l’Américain a été dominé par Joseph Parker. Son arme fatale, une puissance de frappe qui avait mis même Fury au sol, n’a jamais trouvé sa cible. Pour la première fois, Wilder a accusé son âge (38 ans), et avec 3 défaites en 4 combats, il va devoir se reprendre. Impossible, désormais, de « vendre » un combat face à Joshua.
Quelles étaient les options, dès lors, pour Anthony Joshua ? Attendre le vainqueur de Fury-Usyk ? Les chances d’un rematch entre les deux hommes sont grandes, quel que soit le résultat, et Joshua aurait perdu son temps. Filip Hrgovic, qui devrait bientôt détenir la ceinture IBF, a été cité par Eddie Hearn comme un autre adversaire potentiel. Mais il ne pouvait pas rivaliser avec la notoriété de la troisième option : Francis Ngannou.
Ngannou, l’idéal… pour Joshua aussi ?
L’officialisation est donc tombée il y a quelques jours : c’est Francis Ngannou, 0-1 en boxe anglaise, qui affronterait l’ancien champion WBA, IBF, WBO et IBO Anthony Joshua (27-3). Mais que peut bien avoir à gagner le Britannique dans cette affaire ? Tout d’abord : beaucoup d’argent, bien sûr. Riyad accueillera – encore – l’événement, qui promet d’attirer une fois de plus les regards du monde entier. Fury – Ngannou a été l’une des belles histoires de 2023 (même si les chiffres de pay-per-view n’ont pas suivi), et l’ancien champion de l’UFC en est sorti grandi. Vainqueur moral, comme on le disait. Il est, désormais, une star du même calibre que Joshua lui-même. Le Camerounais avait touché 10 millions de dollars pour ce combat ; il visera le même salaire le 8 mars prochain, et Joshua peut compter sur son promoteur Eddie Hearn pour lui négocier la part du lion.
Mais qu’en est-il du sportif ? L’adversaire de rêve d’Anthony Joshua, c’est Tyson Fury. Un match entre les deux hommes serait le plus grand combat de l’histoire de la boxe britannique. Et si, au contraire de Fury, Joshua donne une leçon de boxe à Ngannou, il aura un argument en béton. Là où battre un Deontay Wilder que Tyson Fury avait largement dominé n’aurait pas eu le même impact, dominer « The Predator » enverrait un message. L’ego de Tyson Fury le forcerait peut-être enfin à signer pour ce choc des titans face à son compatriote.
Francis Ngannou, lui, ne pouvait pas espérer mieux. Son retour sur le ring se fait bien plus tôt que prévu : beaucoup, y compris sa nouvelle organisation, le PFL, s’attendaient à le voir retourner au MMA dans le premier trimestre de 2024. Finalement, il s’offre un deuxième match de boxe, et plus question de match de gala.
Ngannou est désormais classé 10e au ranking mondial du WBC (World Boxing Council), et va devoir assumer ce statut. Il joue gros : une seconde défaite, et c’en sera fini de ses rêves de ceinture mondiale, de revanche contre Tyson Fury. Une victoire, et Ngannou-Fury 2 sera au programme, probablement plus tard dans l’année. Peut-il le faire ? Comme face à Fury, le Camerounais ne part pas avec les faveurs des bookmakers. Anthony Joshua est le favori absolu, sans surprise. Mais s’il y a bien une chose que les amateurs de sports de combat ont appris ces dernières années, c’est qu’il ne fallait pas sous-estimer Francis Ngannou…
