Ross Sykes, le défenseur-buteur qui ne ressemble à rien
Véritable pilier de la défense unioniste, le longiligne défenseur anglais suscite parfois les railleries mais répond toujours présent. A 27 ans, pourrait-il briller dans l’un des grands championnats étrangers ? Pas impossible…
De toute évidence, Ross Sykes n’est pas un gars comme les autres. Du haut de ses 196 centimètres, le longiligne défenseur de l’Union Saint-Gilloise n’est clairement pas le footballeur le plus beau à voir. Ni le plus spectaculaire, du reste. Que ce soit au niveau de ses courses, de ses relances ou même de ses interviews d’après matchs, l’ancien joueur débarqué à l’été 2022 d’Accrington Stanley (D3 anglaise à l’époque, 16e en D4 aujourd’hui) dépareille dans le milieu du foot parfois un peu trop standardisé. Et pourtant, même s’il fut souvent – et est encore… – raillé pour son côté original voire décalé, Ross Sykes est devenu avec le temps l’un des piliers défensifs de l’équipe championne de Belgique.
Aujourd’hui, si l’Union trône plus que jamais en tête de la D1A, c’est en partie à lui qu’elle le doit. Parce qu’à l’instar de son compatriote et capitaine Christian Burgess, l’autre tour de la ligne arrière bruxelloise, Sykes ne laisse rien passer. Maître dans le domaine aérien, il se bat pour arracher chaque ballon et combler ses lacunes techniques comme si sa vie en dépendait. Et il n’hésite pas à dégager le ballon en tribunes dès lors que la pression s’intensifie… comme au bon vieux temps du kick and rush ayant fait la légende du foot anglais.
L’un des piliers défensifs de l’Union, leader de Jupiler Pro League
A ce sujet, un rapide petit coup d’œil aux statistiques permet de se rendre compte de l’importance du moustachu flanqué du n°26, son jour de naissance, en mars 1999. En 33 rencontres (il en a disputé 26 jusqu’ici), Champions Playoffs y compris, l’Union n’a encaissé que 18 buts. Soit une moyenne ahurissante de seulement 0,54 but encaissé par match ! En comparaison, Bruges en a pris 41, Anderlecht 45 et Genk 49. Son plus proche poursuivant à ce niveau, Saint-Trond, en a encaissé 38, soit plus du double ! Ayant réussi à tenir le zéro derrière à 13 reprises en sa présence, l’Union n’a subi qu’une seule défaite avec lui dans son onze de base, lors d’un simple accident de parcours subi sur la pelouse d’Anderlecht, fin novembre.
Ross Sykes déjà décisif en Champions Playoffs
Au-delà de ses qualités défensives, ce jeune marié a aussi réussi à marquer les esprits par ses qualités offensives. Montant souvent en ligne sur les phases arrêtées proche des rectangles adverses ou même comme attaquant de fortune quand il fait débloquer une situation sur le tard, Ross Sykes a déjà réussi à inscrire la bagatelle de 6 buts cette année, dont quelques-uns furent réellement importants.
Il en a réussi 4 en championnat (OHL, Antwerp et Saint-Trond en phase classique, Malines en PO1), un en Ligue des champions (à l’Atletico Madrid) ainsi qu’un autre en Coupe de Belgique, lors de la demi-finale retour face à Charleroi. Si les quatre premiers ont logiquement été réussis de la tête, les deux derniers l’ont été du pied : le gauche à Saint-Trond, le droit – son meilleur – à Malines.
Un doublé pour couronner une saison de feu en JPL ?
Aujourd’hui, Ross Sykes continue de voir… grand. Fan inconditionnel de Newcastle, le club dont il est un supporter acharné et qu’il fut ému de pouvoir rencontrer en début de saison en Ligue des Champions, il sait que sa carrière tient du miracle. A Burnley, où il fut partiellement formé, il avait en effet été éjecté, notamment parce qu’il était trop… petit. A la BBC, il a récemment raconté qu’il avait eu envie d’arrêter le foot jusqu’à ce qu’un scout d’Accrington Stanley le convainque de revenir sur cette décision.
La suite ? On le vit progresser d’année en année, de mois en mois au point de le voir débarquer au pied de la Butte, d’y gagner ses galons de titulaire. Puis de remporter la Coupe de Belgique en 2024 et le titre de champion la saison dernière. Cette saison, l’Union peut même rêver d’un doublé qui passera forcément par de belles prestations défensives, l’Union s’appuyant essentiellement là-dessus pour proposer un football bigrement efficace.
Quel niveau à l’international ?
Forcément, alors que tout semble lui sourire, certains se demandent s’il pourrait réussir une carrière dans l’un des grands championnats étrangers. Objectivement, il semble difficile de répondre à sa question tant son profil parait atypique. Mais dans un club luttant pour son maintien en Premier League, en Bundesliga ou en Liga, pourquoi pas ? Ses stats parlent en effet pour lui, tant offensivement que défensivement. Et au niveau de l’intensité mise dans les duels, il est irréprochable…
