Axel Witsel en Ligue 1 : pourquoi le Diable Rouge a-t-il préféré l’OGC Nice ?
Axel Witsel n’en a pas encore fini avec le football. À 37 ans, le Diable Rouge s’offre un dernier défi à l’OGC Nice. Après la Belgique, le Portugal, la Russie, la Chine, l’Allemagne et l’Espagne, le Liégeois découvre un nouveau pays, dans un autre grand championnat d’Europe.
Non, Axel Witsel ne reviendra pas au Standard de Liège. Du moins, pas en tant que joueur. L’international belge avait été clair à ce sujet, en conférence de presse, lors de la dernière Coupe du monde : « Je dis non immédiatement pour éviter d’en faire des caisses autour d’un retour au Standard. C’est mon club de cœur, jusqu’à la mort, mais les retours ne sont jamais simples. »
Relégué avec Gérone
Libre de tout contrat depuis le mois de juin, Axel Witsel désirait d’abord se concentrer sur le Mondial 2026 avant de penser à son avenir. Sa seule certitude ? Il souhaitait continuer à jouer au plus haut niveau. Sollicité par plusieurs écuries après la relégation de son club de Gérone en Liga 2, le Liégeois a finalement pris la direction de la Côte d’Azur.
À l’OGC Nice, le milieu de terrain a paraphé un contrat d’un an, avec une année supplémentaire en option. Cette signature surprise, personne ne l’attendait du côté de la Baie des Anges. C’est surtout la grave blessure de Laurent Abergel, recruté cet été en provenance de Lorient, qui a poussé la direction azuréenne à chercher un plan B pour son milieu de terrain. Hasard de l’histoire, Axel Witsel avait déjà été sollicité par les Aiglons, voici quelques saisons, avant de préférer l’Atlético Madrid.
Il aurait déjà pu rejoindre l’OGC Nice
« J’ai toujours suivi le club, avec qui j’ai même été en contact il y a quelques années », a-t-il expliqué à son arrivée. « Dès que les dirigeants et le coach m’ont téléphoné, j’ai su que j’allais venir. Nous nous sommes tout de suite bien entendus. » D’autant que, selon certains échos, Axel Witsel avait déjà apprécié la vie niçoise par le passé, en tant que simple touriste.
À présent, c’est dans la peau d’un cadre et d’un leader naturel qu’il pose ses bagages sur la Promenade des Anglais. « Je me sens bien physiquement et toujours frais mentalement. J’arrive avec beaucoup d’humilité et avec l’envie d’aider l’équipe à réaliser une belle saison, pour que le club revienne là où il doit être. J’ai hâte de me mettre au travail, de découvrir les supporters niçois et la Ligue 1. »
« Axel Witsel est appelé à devenir un cadre »
Maurice Cohen, président niçois, précise qu’Axel Witsel a « très rapidement manifesté l’envie de nous rejoindre, malgré d’autres propositions », ajoutant que le nouveau numéro 28 de l’Allianz Riviera est « appelé à devenir un cadre. » Un discours conforté par Roger Ricort, directeur sportif du Gym : « Nous comptons sur lui sur le terrain mais aussi dans le vestiaire. À lui de partager son expérience pour encadrer les plus jeunes et tirer le groupe vers le haut. »
La tâche n’est pas simple. Si l’OGC Nice a disputé les barrages de la Ligue des Champions l’été dernier, le Gym a également perdu une finale de Coupe de France (3-1 face à Lens) et sauvé sa peau en Ligue 1 lors… des barrages de maintien, face à l’AS Saint-Étienne de Lucas Stassin. Cet été, le groupe INEOS, à la tête de l’institution rouge et noire, a même exigé de sa direction qu’elle réduise drastiquement les frais. Au total, en termes de ventes de joueurs et d’économies salariales, le club a l’ambition de réaliser près de 70 millions d’euros d’économies.
Axel Witsel, le même rôle que Dante
Cela n’empêche pas le board niçois de réaliser un mercato intéressant, à moindre coût, à l’image des arrivées d’Axel Witsel (libre), Laurent Abergel (ex-Lorient, libre), Gauthier Hein (Metz) et Nathan Ngoumou (ex-Mönchengladbach, libre). À Nice, Axel Witsel aura aussi la mission de remplacer un taulier, lui aussi passé par le Standard, avec qui il a notamment remporté les deux derniers titres de champion de Belgique des Rouches : l’iconique Dante.
Retraité à l’âge de 42 ans, après dix saisons à l’OGC Nice, l’ancien défenseur laisse vacant le rôle de grand frère. Dante, véritable chouchou des supporters niçois, est récemment devenu entraîneur de l’équipe réserve du Bayern Munich. Sur la Côte d’Azur, au-delà de la ressemblance capillaire entre les deux hommes, on perçoit en Axel Witsel le successeur naturel du Brésilien.
Un gros coup médiatique, un bon coup sportif ?
De par son parcours, son palmarès et son expérience, Axel Witsel peut devenir l’un des joueurs clés de l’effectif azuréen, voire s’ancrer durablement dans le projet niçois. Médiatiquement, l’OGC Nice a réalisé un gros coup. Désormais, c’est à Witsel de démontrer à la Ligue 1 qu’il a encore de beaux restes.
