Kroonprins Mohammed bin Salmane wil een minder archaïsch beeld van het koninkrijk presenteren. In navolging van Qatar, Bahrein en de Verenigde Arabische Emiraten is het nu de beurt aan Saoedi-Arabië om de wereld te verleiden. Of het nu gaat om sport, cultuur of faraonische projecten betaald met oliedollars.
De Golfmonarchie
Niets is te goed of te duur voor de Golfmonarchie. Tot nu toe waren de enige ’toeristen’ die het Koninkrijk bezochten de pelgrims die de hadj in de heilige stad Mekka uitvoerden. Met de benoeming van Prins Mohammad bin Salmane als troonopvolger leek er een nieuwe wind van moderniteit te gaan waaien. Het probleem was dat deze wind snel in een storm veranderde met de executie in 2018. Journalist Jamal Khashoggi, verslaggever voor de Washington Post, werd vermoord in het Saudische consulaat in Istanboel door een Saudisch commando. Hiervan is aangetoond dat het op zijn minst was goedgekeurd door MBS.
Maar, business as usual, en de tijd gaat zijn gangetje, is het koninkrijk, na te hebben gekeken naar wat zijn kleinere buren deden, op zijn beurt begonnen met het proberen te verleiden door middel van sport, toerisme en cultuur. Dit terwijl het op het binnenlandse front een beetje versoepelt, met name wat betreft vrouwenrechten. Deze versoepeling is slechts relatief, aangezien de doodstraf niet is afgeschaft. Verre van dat, aangezien Saoedi-Arabië in 2022 196 mensen executeerde, het hoogste aantal in de afgelopen 30 jaar.
F1, Dakar, Aziatische Winterspelen
Deze schuchtere opening blaast warm en koud. Heet met de F1 of de Dakar. En over koud gesproken, de aanwijzing van Saoedi-Arabië als gastland voor de Aziatische Winterspelen van 2029 zal velen hebben verrast. Midden in de woestijn, in het noordwesten van het land, zal de locatie van deze Spelen een futuristische megalopolis huisvesten. Neom, momenteel in aanbouw, zal 9 miljoen inwoners achter gigantische spiegels huisvesten. De regio, Trojena, is naar verluidt een bergachtige plek waar het niet ongewoon is om ’s winters temperaturen onder nul te registreren. Maar men neemt aan dat de 500 miljard dollar die voor deze projecten is uitgetrokken ook sneeuw omvat.
De wereldbeker, misschien een dag na de Saudi Pro League
Het WK in Qatar heeft MBS ook hongerig gemaakt, vooral omdat het nationale team in het verleden al heeft laten zien dat het van een zeer hoog niveau is, en het zijn niet de Rode Duivels die eraan herinnerd moeten worden. De overwinning van de Saoedi-Arabië tegen WK-winnaar Argentinië in Qatar maakte ook een blijvende indruk.
Het idee om het WK in 2030 zelf te organiseren, ontkiemde toen in de hoofden van de familie Al Saud en haar sterke man MBS. En als we toch bezig zijn, kunnen we dit steeds beruchter wordende evenement net zo goed als groep organiseren. Vandaar het idee van een gezamenlijk bod met Griekenland en Egypte, waardoor het het eerste sportevenement op drie continenten zou worden.
Maar op 22 juni kondigde de minister van Buitenlandse Zaken van de monarchie aan dat hij afzag van het bod. Dit niet had kunnen concurreren met het eveneens tripartiete bod van Spanje, Marokko en Portugal. Een ander bos was dat van Uruguay, Chili en Paraguay.
Niets is té goed voor clubs die deelnemen aan de Saudi Pro League
Het huidige zomerseizoen van de Saudi Pro League wordt gekenmerkt door enorme transfers van lokale clubs. Een jaar nadat vijfvoudig Ballon d’Or-winnaar Cristiano Ronaldo werd gelokt door de meest succesvolle club van het land, Al-Nassr, was het de beurt aan Karim Benzema en N’Golo Kanté om in te gaan op de roep van oliedollars. Ze tekenden bij Al-Ittihad uit Jeddah, met als aanvoerder Egyptisch international Hegazi.
Volgens Fabrizio Romano wordt Chelsea’s Hudson-Odoi ook het hof gemaakt door een Saoedische club. Volgens Gazetta dello Sport hebben Al-Ittihad en Al-Hilal Riyadh ook de 30-jarige Kroatische middenvelder Marcelo Brozovic van Inter Milan benaderd.
Als dat niet lukt, zou Al-Hilal, een club die bijna 15 jaar geleden werd gecoacht door Georges Leekens en daarna Eric Gerets, terug kunnen vallen op Bernardo Silva van Man City, als we de Spaanse krant Marca mogen geloven, nadat ze aan het begin van de mercato een tijdlang Eden Hazard in het vizier hadden gehad.
De spelers die een transfer naar de Saoedi-Arabische competitie accepteren, maken er geen geheim van dat geld de belangrijkste drijfveer is. Zulke duizelingwekkende bedragen zijn voor de monarchie ook een manier om ambassadeurs aan te trekken die niets dan goeds kunnen zeggen over dit paradijs op aarde, dat hen in staat stelt om hun nakomelingen tot in de 40e generatie tegen gebrek te beschermen.
In de Saoedische Pro League zal Kanté een jaarsalaris van 25 miljoen euro verdienen. Hetzelfde als Benzema’s 27,5 miljoen. En dan hebben we het nog niet eens over de commerciële overeenkomsten en de beeldrechten van deze twee sterren. Dit zou hun inkomen op respectievelijk €100 miljoen en €200 miljoen per contractjaar moeten brengen.
Andere spelers hebben echter geweigerd, waaronder Lionel Messi en Luka Modric.
