Terwijl Barcelona bovenaan lijkt te staan, is FC Porto niet onoverwinnelijk (zoals Brugge bewijst). En Shakhtar Donetsk is een vaste waarde in de Champions League. Lees hier een analyse van de tegenstanders van Antwerp in de Champions League 2023-2024.
Een droom of nachtmerrie voor Antwerp?
De kwalificatie van Antwerp in de Champions League was een droom voor Antwerp-fans. En Toby Alderweireld maakte die droom waar op een onwaarschijnlijke slotdag van de Jupiler Pro League. In de nuchtere stijl die van Bommel zijn team heeft meegegeven, met de onverzettelijke Jean Butez tussen de sticks, hadden de jongens uit Deurne weinig moeite om voorbij de Grieken van AEK Athene te komen. Zo wisten ze hun allereerste Champions League te bereiken. Maar met nog 25 minuten te gaan in Athene ging Alderweireld na een luchtduel zwaar onderuit en ontwrichtte zijn schouder. Het ergste moest worden gevreesd, vooral omdat Antwerp op dinsdag 19 september om 21:00 uur een trip naar Barcelona maakt.
Maar donderdag kwam er goed nieuws uit de ziekenboeg: Toby is fit! De ex-Rode Duivel kent zijn gelijke niet als het gaat om kalmte bewaren in een storm. Hij zal goed van pas komen in het Olympisch Stadion Montjuïc, waar de wedstrijd gespeeld zal worden.
Barça, een instituut, een monument
Na Messi is het nu de Pool Robert Lewandowski die de Catalaanse fans in vervoering brengt. Door een volwaardige rol te spelen in de overwinning tegen Espanyol op 14 mei, verzekerde hij zijn club van de 27e landstitel. Toegegeven, de club was deze zomer gedwongen om financieel orde op zaken te stellen. Het zag een aantal belangrijke spelers de club verlaten. Onder meer de iconische Sergio Busquets, Jordi Alba, Ousmane Dembélé (op weg naar PSG) en Samuel Umtiti. Ezzalzouli vertrok naar Betis, terwijl Clément Lenglet werd uitgeleend aan Aston Villa, Ansu Fati aan Brighton & Hove Albion en Eric García aan Girona.
Wat betreft aanwinsten heeft Ilkay Gündogan, de aanvoerder van de Duitse nationale ploeg de grootste impact gemaakt. João Félix wordt uitgeleend van Chelsea, João Cancelo van Bayern en Iñigo Martínez van Athletic Bilbao. Ook Oriol Romeu is terug. Barça is uitgerust om op alle fronten te strijden. Een aantal belangrijke spelers is gebleven, zoals de Duitse doelman Ter Stegen. En natuurlijk de 19-jarige Gavi. De jongste speler die de mijlpaal van 100 optredens in de Spaanse LaLiga heeft bereikt.
Het seizoen begon met een kleine tegenslag bij Getafe, waar Barça niet verder kwam dan een doelpuntloos gelijkspel. Daarna volgden drie overwinningen (tegen Cádiz 2-0, Villareal 3-4 en Osasuna 1-2). De wedstrijd van aanstaande zaterdag tegen Betis zal een generale repetitie zijn voor Xavi’s mannen voordat ze nieuwkomers Antwerp ontvangen.
FC Porto, een oude bekende
De andere twee tegenstanders van Antwerp lijken meer binnen hun bereik. FC Porto leed tegen Club Brugge immers een van de zwaarste thuisnederlagen in hun geschiedenis en Vanaken staat klaar om advies te geven aan Vincent Janssen en de jonge Arthur Vermeeren, die na een sensatie in de Jupiler Pro League wacht tot de Champions League om tot zijn recht te komen.
De mannen van Sergio Conceiçao zijn het seizoen net zo begonnen als Barça, met drie nipte overwinningen en een gelijkspel. Nieuwe gezichten zijn de Mexicaan Jorge Sanchez, uitgeleend van Ajax Amsterdam, de Spanjaarden Nico Gonzalez, Fran Navarro en Ivan Jaime, en de veelbelovende 20-jarige Argentijn Alan Varela van Boca Junior. Voor de rest kan de ploeg altijd rekenen op de Iraniër Mehdi Taremi om de score bij te houden.
Shakhtar Donetsk, altijd aanwezig
Het Oekraïense Shakhtar Donetsk, voor de 10e keer kampioen sinds 2010, is erin geslaagd om een competitief team te houden ondanks de tragedie die het land treft. De mannen van de Nederlander Patrick van Leeuwen, die al sinds 2014 in Kiev moeten spelen, spelen dit seizoen hun groepswedstrijden in de Champions League in het Volksparkstadion van Hamburg.
International Mykola Matvienko zorgt voor stabiliteit in de Oekraïense defensie. En de 21-jarige middenvelder Heorhii Sudakov, die sinds 2017 bij Shakhtar speelt, is al een vaste waarde in de nationale ploeg. Deze round-up wordt afgesloten met een oude bekende van de Great Old, Yehor Nazaryna, die van 2018 tot 2020 voor Antwerp speelde. Hij liet zich daar echter niet gelden en keerde terug naar Oekraïne, eerst uitgeleend aan Lviv, daarna aan Luhansk en uiteindelijk, sinds 2022, aan Shakhtar. Op 26-jarige leeftijd heeft hij net zijn eerste oproep voor de nationale ploeg gekregen, voor de twee groepswedstrijden tegen Engeland en Italië.
