UFC 294: Makhachev verdedigt zijn gordel, Chimaev keert terug

Aanstaande zaterdag 21 oktober keert de UFC terug met een niet te missen evenement: UFC 294. Islam Makhachev verdedigt de lichtgewichtgordel en superster Khamzat Chimaev maakt zijn rentree na meer dan een jaar afwezigheid. De kaart wordt gehouden in Abu Dhabi. Wat betekent dat het wordt uitgezonden in Europese prime time, dus er zullen geen ‘all-nighters’ zijn om een van de evenementen van het jaar te bekijken!

Lightweights niet voor lightweights: UFC 294

De lichtgewichtklasse van de UFC is zonder twijfel een van de paradepaardjes. En daar is een goede reden voor. Conor McGregor werd tweevoudig wereldkampioen door de lichtgewichtgordel te veroveren. Het was ook in lichtgewicht dat de Ier een zware nederlaag leed door toedoen van Khabib Nurmagomedov. Dit was 5 jaar geleden op de UFC 229. Dit gevecht maakte van Khabib een wereldster en lanceerde zijn opmars naar de status van grootste lichtgewicht aller tijden.

Makhachev vs Volkanovski 2

Er is veel veranderd in 5 jaar tijd, maar de lichtgewichtdivisie blijft een van de meest fascinerende in de UFC 294. Khabib ging met pensioen na de dood van zijn vader. Maar hij is in zekere zin nog steeds aanwezig, en niet voor niets. Ht is nu Islam Makhachev, zijn aangewezen opvolger en een ander wonderkind uit Dagestan, die de gordel in handen heeft. Makhachev, die al in 2015 in de UFC kwam, is sindsdien nog maar één keer verslagen. Hij heeft nog steeds een overwinningsreeks van 12 gevechten.

In oktober 2022 veroverde hij de gordel van Charles Oliveira met een driesterrenprestatie. Makhachev vs Oliveira, de rematch: dit was dé oorspronkelijke opstelling voor UFC 294. En ondanks de dominantie van de Rus in het eerste gevecht, was de spanning groot. Oliveira is sindsdien geweldig teruggekomen en versloeg met gemak een Beneil Dariush die voorbestemd was voor een titelgevecht. Op papier had de Braziliaan dus de wapens om voor een verrassing te zorgen in deze rematch. Maar hij krijgt niet de kans om dat te bewijzen.

UFC 294 terugval

Nog geen twee weken voor UFC 294 moest Charles Oliveira zich terugtrekken na een vervelende klap tijdens de training. Een kleine ramp voor de voormalig kampioen, die had uitgekeken naar het gevecht. Maar Makhachev aarzelde niet. Hij accepteerde de eerste vervanger die de UFC aanbood. En die vervanger was niemand minder dan Alexander Volkanovski, de vedergewichtkampioen (-66kg).

De Australiër is de nr. 2 pond-voor-pond-vechter van de UFC. Hij had afgelopen februari zijn geluk al beproefd tegen Makhachev, dromend om dubbel kampioen te worden (vedergewicht-lichtgewicht), zoals Conor McGregor voor hem. Hoewel Alexander ‘The Great’ verloor door een beslissing, zette hij een waanzinnig gevecht neer. Een niet te vergeten gevecht waar hij Islam Makhachev tot het uiterste dreef als geen andere vechter. Sommigen vonden zelfs dat Volkanovski het verdiende om te winnen.

Met andere woorden, er werd reikhalzend uitgekeken naar dit Makhachev – Volkanovski 2 gevecht. Velen hoopten dit gevecht te zien in plaats van Makhachev – Oliveira 2. Maar de UFC is op zijn pootjes terechtgekomen. Dit main event is minstens zo interessant als het gevecht dat oorspronkelijk gepland stond.

Chimaev vs Usman: UFC 294

Maar de UFC kreeg te maken met een andere onvoorziene gebeurtenis: het co-main event. Het op één na meest langverwachte gevecht van de avond, werd ook gewijzigd. Khamzat Chimaev, de Tsjetsjeense ster die in 2020 furore maakte door een waanzinnig record te breken door 2 gevechten in anderhalve week te winnen, maakte eindelijk zijn comeback na een afwezigheid van meer dan een jaar. Maar net toen hij het zou opnemen tegen Paulo Costa, die zijn debuut zou maken op middengewicht (-84kg) tegen een geduchte tegenstander die 6e staat in deze categorie, kwam er slecht nieuws. Costa, niet de meest betrouwbare vechter van de afgelopen jaren, heeft zijn elleboog geblesseerd en zal vervangen moeten worden.

Zonder een moment te aarzelen greep een echte legende de kans. Kamaru Usman, voormalig kampioen weltergewicht (-77kg), auteur van 5 gordelverdedigingen in de divisie eronder en beschouwd als de op één na beste weltergewicht aller tijden na de legendarische Georges Saint-Pierre, schoof een divisie op om de zeer gevaarlijke Chimaev te verslaan. Hoewel het duel tussen Usman en Khamzat inderdaad zal plaatsvinden op -84kg, werd er al lange tijd naar uitgekeken op weltergewicht. Daar waar Chimaev nog steeds nummer 4 is. Het probleem was dat de Tsjetsjeen tijdens zijn laatste gevecht, gepland op -77kg, de weging ruim miste. Hierdoor moest de UFC zijn plannen op het laatste moment wijzigen.

Dit gevecht is opnieuw interessanter dan het initeel geplande gevecht

Net als met Makhachev – Volkanovski 2 doet de UFC het bewonderenswaardig goed. Dit duel tussen Chimaev, een van de grootste sterren van de UFC op dit moment, en Kamaru Usman zou op papier wel eens een nog interessanter gevecht kunnen zijn dan Chimaev-Costa. In Abu Dhabi, waar hij zich net als Islam Makhachev op veroverd terrein zal bevinden, wil Khamzat een show opvoeren. Het was in het Emiraat, op het hoogtepunt van COVID-19, dat hij in 2020 in de publieke belangstelling ontplofte door twee tegenstanders in anderhalve week wedstrijd te verpulveren. Een overwinning op Kamaru Usman zou hem richting de middengewichttitel stuwen, bevestigde UFC CEO Dana White.

UFC 294 – Wie zijn de favorieten?

Last-minute-veranderingen betekenen altijd moeilijke voorspellingen. Een vechter die op het laatste moment een partij op zijn naam schrijft, is altijd of bijna altijd een verliezer. Weken van fysieke- en mentale voorbereiding kunnen niet in een oogwenk worden goedgemaakt. Makhachev en Chimaev wisten dat ze op 21 oktober zouden vechten. Volkanovski en Usman grepen een kans, maar waren a priori niet voorbereid op een gevecht van 5 ronden.

UFC 294: noteringen voor Makchahev vs Volkanovski

Het zou echter maar al te gemakkelijk zijn om te zien hoe Islam Makhachev de Alexander Volkanovski domineert die hij zo moeilijk kon verslaan in hun eerste ontmoeting. De Australiër zegt het al sinds hun eerste ontmoeting. Hij weet welke aanpassingen hij moet maken om een eventuele rematch te winnen. Gezien zijn bovengemiddelde IQ in de octagon kun je erop vertrouwen dat Volkanovski een plan heeft. Eindeloze cardio, hoog niveau van kickboksen, bijna onmogelijk om af te maken. Volkanovski wordt niet voor niets beschouwd als de beste vedergewicht aller tijden. Alexander ‘The Great’ is een underdog met 2.60 tegen Makhachevs 1.40, en deze noteringen lijken te vragen om een kans…

Noteringen voor Chimaev vs Usman

Dezelfde logica kan worden toegepast op Chimaev – Usman. Paulo Costa was een pure aanvaller die een geweldig gevecht zou leveren tegen ‘Borz’ (de bijnaam van Khamzat) op zijn voeten. Maar Kamaru Usman brengt een compleet andere uitdaging. De voormalig weltergewichtkampioen is een van de beste verdedigende worstelaars in de UFC, met een verbluffende 97% takedown-verdediging. Alleen weltergewichtkampioen Leon Edwards is er in zijn carrière in geslaagd Usman naar de grond te brengen. Khamzat Chimaev, de Zweedse kampioen (waar hij woont) in deze discipline, heeft zijn succes grotendeels te danken aan zijn worstelen.

Als hij zijn tegenstander niet naar de grond kan krijgen, zal hij hem dan wel kwijt kunnen raken? Kamaru Usman heeft 9 overwinningen door knock-out en is slechts één keer gefinisht in zijn UFC-carrière. Chimaev leek te falen tegen Gilbert Burns in het eerste gevecht van zijn carrière, dat een beslissing opleverde. Hoe langer het gevecht duurt, hoe meer het in het voordeel van Usman zal zijn. Usman is een underdog op 3.00: noteringen die er, net als die van Volkanovski, nogal aantrekkelijk uitzien.

De voorspelling van de redactie

Zoals we net hebben geschreven, zijn de noteringen interessant en laten ze de deur open voor een gecombineerd underdog-ticket voor de UFC 294 vanavond. Maar ondanks het ongelooflijke talent van Alexander Volkanovski, kan zijn activiteit (hij vocht net in juli) hem duur komen te staan, terwijl Makhachev gecoacht wordt door de legendarische Khabib Nurmagomedov, die naar Abu Dhabi afreist om zijn wapenbroeder te steunen. Khabib is ongeslagen als coach in de UFC en is onmiskenbaar een X-factor. Onze voorspelling: een overwinning door beslissing, nog steeds op het nippertje, voor Islam Makhachev.

Kamaru Usman zou voor een verrassing kunnen zorgen. Khamzat Chimaev was zich aan het voorbereiden om het op UFC 294 op te nemen tegen een nogal voorspelbare- en eendimensionale aanvaller, maar uiteindelijk moet hij het opnemen tegen een legende met oneindige cardio, een niet te onderschatten slagvaardigheid en een worstelstijl van zeer hoog niveau. ‘Borz’ had zijn beperkingen op het gebied van vechtmanagement laten zien tegen een veteraan als Gilbert Burns… die Usman zelf gemakkelijk had verslagen. Deze keer heeft Khamzat Chimaev geen recht op de minste lichtzinnigheid en zijn afwezigheid van een jaar maakt ons voorzichtig. Onze voorspelling? Een overwinning voor Kamaru Usman, door beslissing of late TKO op een uitgeputte tegenstander.