Voor het laatste evenement van 2023 trekt de UFC alles uit de kast. In de T-Mobile Arena in Las Vegas zal UFC 296 een driesterren line-up hebben. Er zullen niet alleen twee titelgevechten zijn, maar er zal ook een zeer gelijkmatige kaart zijn met sterren op elk niveau. Krijgen we een show die niet onderdoet voor UFC 295?
Edwards vs Covington leidt UFC 296
Vanavond neemt weltergewichtkampioen Leon Edwards het op tegen Colby Covington. Colby is de nummer 3 in zijn klasse. Het is een gevecht dat officieel een nieuw tijdperk inluidt in de divisie. Voor het eerst sinds maart 2019 zal Kamaru Usman, de voormalig kampioen die twee keer op rij werd verslagen door Leon ‘Rocky’ Edwards, niet betrokken zijn bij een weltergewicht titelgevecht. In augustus 2022 veroorzaakte de Engelsman een ware aardbeving. Na geduldig zijn tijd te hebben afgewacht, ongeslagen sinds 2015 (!) en een nederlaag… tegen Usman, kreeg Edwards eindelijk zijn titelgevecht, maar leek hij het moment te missen. Grotendeels gedomineerd, had hij een prestatie nodig. Dat huzarenstukje zou een headkick zijn in de laatste minuut van de laatste ronde. “Headshot, dood”: de woorden van Leon Edwards na zijn overwinning, door tranen van vreugde, zijn nu al legendarisch.
Krijgen we ‘Chaos’ te zien?
Na zijn gordel verdedigd te hebben tegen een hulpeloze Kamaru Usman, neemt Leon Edwards het op tegen Colby Covington. Een man met de bijnaam ‘Chaos’, en terecht. Covington is de vleesgeworden chaos. Een patriot tot de laatste graad, een groot aanhanger van Donald Trump (die in Las Vegas aanwezig zal zijn om hem te steunen), de 35-jarige Californiër heeft naam gemaakt… door iedereen te beledigen.
Covingtons trashtalk doet je ineenkrimpen. Als voormalig interim-kampioen is Covington een ster in de VS en dat weet hij. Hij heeft altijd geweigerd om tegen ‘zomaar iedereen’ te vechten. Hij heeft een zeer hoge dunk van zijn capaciteiten en bekendheid. Als gevolg hiervan is Covington een zeer inactieve vechter, wiens recente CV waarnemers sceptisch achterlaat. Covington heeft geen overwinningen tegen een tegenstander die momenteel in de top 15 staat. Maar UFC-president Dana White is een fan en Colby staat hier voor de 3e keer in 4 jaar in een titelgevecht.
Sportief gezien heeft Colby Covington echter wat nodig is om Leon Edwards zorgen te baren. Geconfronteerd met een kampioen die gespecialiseerd is in aanvallen en een zeer academische stijl heeft, duurde de ‘chaos’ van Covington 25 minuten zonder te vertragen. De Amerikaan heeft een van de beste hartslagen in de UFC, is onuitputtelijk en zeer moeilijk knock-out te slaan. Hij moet vooral voorkomen dat hij naar de grond wordt gebracht, waar Covington hem het vuur aan de schenen kan leggen. De noteringen weerspiegelen deze op papier zeer moeilijke wedstrijd voor Edwards. Ondanks zijn twee overwinningen tegen Usman, ondanks de twijfels rond Covington, is het een pick’em tussen de twee mannen (1,8 tegen 1,85). En onze keuze is Covington, door beslissing.
De vlieggewichttitel op het spel bij UFC 296
De weltergewichtgordel is niet de enige die op het spel staat deze zaterdag in Las Vegas. Op UFC 296 verdedigt de Braziliaan Alexandre Pantoja zijn eerste gordel tegen de nummer 2 in de vlieggewichtdivisie, de Amerikaan Brandon Royval. Pantoja versloeg Royval eerder via submission in augustus 2021. Maar sindsdien heeft Royval drie overwinningen geboekt. Hieronder twee eerste ronde finishes in zijn laatste twee gevechten.
De vlieggewichtdivisie is oneerlijk onbekend en mist sterren. En toch is het onvermijdelijk. Als de topvechters in de divisie met elkaar in gevecht zijn, is het een ‘Fight of the Night’ of een ‘Performance of the Night’. Afgelopen juli nam Alexandre Pantoja de gordel over van Brandon Moreno na 5 superbetwiste rondes. Een van de gevechten van het jaar. In totaal zijn 4 van de laatste 6 Flyweight-titelgevechten uitgeroepen tot Fight of the Night. Dit zou niet anders moeten zijn op UFC 296. Royval en Pantoja zijn technisch, behendig en intelligent. Ze zijn in staat om hun tegenstanders af te maken op hun voeten of op de grond, maar ook om 25 minuten lang bloedige gevechten vol te houden.
Op basis van zijn overwinning op Royval was Pantoja destijds de duidelijke favoriet (1.45 tegen 2.45). Maar beide mannen zijn sindsdien veranderd. Alexandre Pantoja is 35, een gevorderde leeftijd in zo’n veeleisende divisie. Royval is nog steeds bezig aan een indrukwekkende reeks en is een puur talent. Hij is onze keuze voor dit UFC 29 co-main event.
Enkele andere UFC 296-gevechten
Shavkat Rakhmonov en Stephen ‘Wonderboy’ Thompson
UFC 296 draait niet alleen om deze twee gevechten. Het jaar 2023 wordt namelijk afgesloten met een waanzinnige kaart, met nog veel meer namen die zullen volgen. De toekomstige tegenstander van Leon Edwards of Colby Covington zou wel eens de winnaar kunnen zijn van het gevecht tussen Shavkat Rakhmonov en Stephen ‘Wonderboy’ Thompson. De nummers 5 en 6 van de divisie vechten tegen elkaar. Het is verreweg het meest scheve gevecht als we de bookmakers mogen geloven. Op Ladbrokes staat het ongeslagen monster Rakhmonov tegen 1,15 tegenover de zeer ervaren Thompson tegen 4,30. Met 17 finishes in 17 overwinningen is de Kazach een van de grootste talenten van de UFC. Maar in zijn laatste gevecht liet Rakhmonov voor het eerst lichte gebreken zien. Is het genoeg voor Thompson om de verrassing van het jaar te worden?
Paddy Pimblett vs Tony Ferguson
Het andere gevecht om in je agenda te zetten is de terugkeer van Paddy Pimblett. Pimblett arriveerde als een ster van de Cage Warriors waar hij kampioen was en heeft een buzz gecreëerd met zijn kleurrijke persoonlijkheid. “Brits in hart en nieren, met een kapsel dat de Beatles waardig is en een Liverpool accent om voor te sterven,”. ‘Paddy the Baddy’ is op zijn gemak in de microfoon. Zijn zeer spectaculaire stijl in de achthoek bederft niets. Maar Pimblett neemt risico’s en komt in elk gevecht dicht bij een ramp. Zijn laatste partij, tegen Jared Gordon, verloor hij gewoon in de ogen van iedereen… behalve de jury, die hem verrassend genoeg de overwinning toekende.
De ster van de Liverpoolse jongen is vervaagd, nadat hij bij elk optreden de O2 Arena in Londen in vuur en vlam zette. En om zijn reputatie te herstellen, neemt hij het op tegen een fanfavoriet: Tony Ferguson. De voormalige boeman van de lichtgewichtdivisie, ‘El Cucuy’, had 12 overwinningen op rij en had het moeten opnemen tegen de legendarische Khabib Nurmagomedov. Hun gevecht werd 4 keer geannuleerd en Ferguson heeft sindsdien 6 keer verloren. Een zevende zou er één te veel zijn, de laatste druppel. Het zal geen verrassing zijn dat Pimblett de duidelijke favoriet is (1.30 tegen 3.00). Maar als er ook maar een spoor is van de Ferguson van vroeger, dan zou de Engelsman het wel eens moeilijk kunnen krijgen. Het valt nog te bezien of dat nog mogelijk is…
Onze voorspellingen voor UFC 296: Covington, Royval, Rakhmonov en Pimblett. Plaats nu uw weddenschappen bij Ladbrokes.be!
