Pour son dernier événement de l’année 2023, l’UFC met les petits plats dans les grands. À la T-Mobile Arena de Las Vegas, l’UFC 296 offrira un plateau trois étoiles. Pas seulement avec deux combats pour le titre, mais aussi une carte très homogène et des stars à tous les étages. Aura-t-on droit à un spectacle à la hauteur de l’UFC 295 ?
Edwards vs Covington en tête d’affiche de l’UFC 296
Le main event du soir verra Leon Edwards, champion welterweight, affronter Colby Covington, le n°3 de la catégorie. Un combat qui lance officiellement une nouvelle ère dans la division. Pour la première fois depuis mars 2019, un combat pour le titre welterweight n’implique pas Kamaru Usman, l’ancien champion, battu deux fois d’affilée par Leon “Rocky” Edwards. En août 2022, l’Anglais provoquait un véritable séisme. Après avoir attendu patiemment son heure, invaincu depuis 2015 (!) et une défaite… face à Usman, Edwards obtenait enfin son combat pour le titre, mais semblait passer à côté du moment. Largement dominé, il avait besoin d’un exploit. Cet exploit, ce sera un headkick dans l’ultime minute du dernier round. “Headshot, dead” : les mots de Leon Edwards après la victoire, à travers ses larmes de joie, sont déjà légendaires.
Après avoir défendu sa ceinture face à un Kamaru Usman cette fois impuissant, Leon Edwards affronte donc Colby Covington. Un homme dont le surnom est “Chaos”, et c’est mérité. Covington est le chaos incarné. Patriote au dernier degré, grand supporter de Donald Trump (qui sera présent à Las Vegas pour le soutenir), le Californien de 35 ans s’est fait un nom… en insultant tout le monde.
Le trashtalk de Covington peut faire grincer des dents. Ancien champion intérimaire, Covington est une star aux USA et il le sait. Il a toujours refusé d’affronter “n’importe qui” et a une très haute opinion de ses capacités et de sa notoriété. Résultat : Covington est un combattant très peu actif, dont le CV récent laisse les observateurs sceptiques (aucune victoire face à un adversaire actuellement classé dans le top 15). Mais Dana White, président de l’UFC, en est fan, et voilà Colby dans un combat pour le titre pour la 3e fois en 4 ans.
Sportivement, Colby Covington a cependant les armes pour inquiéter Leon Edwards. Face à un champion spécialiste du striking, au style très académique, le “chaos” de Covington durera 25 minutes, sans ralentir. L’Américain a l’un des meilleurs cardios de l’UFC, est inépuisable et très difficile à mettre K.O. Edwards devra être impeccable. Et surtout, éviter de se faire amener au sol, où Covington peut lui faire vivre un enfer. Les cotes reflètent ce match sur papier très difficile pour Edwards. Malgré ses deux victoires sur Usman, malgré les doutes entourant Covington, c’est un “pick’em” entre les deux hommes (1.8 contre 1.85). Et notre pick est Covington, par décision.
Le titre flyweight en jeu à l’UFC 296
La ceinture des welterweights ne sera pas la seule en jeu ce samedi à Las Vegas. L’UFC 296 verra le Brésilien Alexandre Pantoja effectuer sa première défense de ceinture face au n°2 de la division flyweight, l’Américain Brandon Royval. Un adversaire que Pantoja a déjà battu en août 2021, par soumission. Mais depuis, Royval a enchaîné trois victoires, dont deux finitions au premier round sur les deux derniers combats.
La division flyweight (poids-mouche) est injustement méconnue et manque de stars. Pourtant, c’est inévitable : quand le top de la division s’affronte, c’est un “Fight of the Night” ou une “Performance of the Night”. En juillet dernier, Alexandre Pantoja prenait la ceinture à Brandon Moreno au terme de 5 rounds archi-disputés. L’un des combats de l’année. Au total, 4 des 6 derniers combats pour le titre Flyweight ont été élu Combats de la soirée. Cela ne devrait pas être différent à l’UFC 296. Royval et Pantoja sont techniques, vifs, intelligents, capables de finir leur adversaire debout, au sol, comme de tenir 25 minutes d’échanges sanglants.
Fort de sa victoire sur Royval à l’époque, Pantoja est le grand favori (1,45 contre 2,45). Mais les deux hommes ont évolué depuis. Alexandre Pantoja a 35 ans, un âge avancé dans une division si exigeante ; Royval reste sur une série impressionnante et est un talent pur. Il est notre pick pour ce co-main event de l’UFC 29.
Quelques autres combats de l’UFC 296…
L’UFC 296 ne se limite pas à ces deux combats. L’année 2023 va en effet se conclure sur une carte de folie, avec bien d’autres noms à suivre. Ainsi, le futur adversaire de Leon Edwards ou Colby Covington sera peut-être le vainqueur du combat entre Shavkat Rakhmonov et Stephen “Wonderboy” Thompson. Les n°5 et 6 de la division s’affrontent, et c’est de très loin le combat le plus déséquilibré à en croire les bookmakers. Sur Ladbrokes, le monstre invaincu Rakhmonov est ainsi à 1,15 contre 4,30 pour le très expérimenté Thompson. Sans surprise : avec 17 finitions en 17 victoires, le Kazakh est l’un des plus grands talents de l’UFC. Mais pour la première fois, lors de son dernier combat, Rakhmonov a montré de légères failles. Suffisant pour que Thompson crée la surprise de l’année ?
L’autre combat à noter dans votre agenda, c’est le retour de Paddy Pimblett. Arrivé en star depuis le Cage Warriors où il était champion, Pimblett a fait le buzz avec sa personnalité haute en couleurs. “British” au possible, avec sa coupe digne des Beatles et son accent de Liverpool à couper au couteau, “Paddy the Baddy” est à l’aise au micro. Son style très spectaculaire dans l’octogone ne gâche rien. Mais Pimblett prend des risques, frôle la catastrophe à chaque combat. Son dernier match, face à Jared Gordon, il l’a tout simplement perdu aux yeux de tout le monde…sauf des juges, qui lui ont accordé la victoire à la surprise générale.
L’étoile du gars de Liverpool a pâli, après qu’il ait mis le feu à l’O2 Arena de Londres à chaque apparition. Et pour redorer son blason, il affronte un chouchou du public : Tony Ferguson. Ancien croque-mitaine de la division lightweight, “El Cucuy” comptait 12 victoires d’affilée, et aurait dû affronter le légendaire Khabib Nurmagomedov. À 4 reprises, leur combat a été annulé, et Ferguson a depuis enchaîné… 6 défaites. Une septième serait celle de trop, celle de la fin. Sans surprise, Pimblett est grand favori (1,30 contre 3,00). Mais si on retrouve ne serait-ce qu’une ombre du Ferguson des grands soirs, l’Anglais pourrait passer un sale quart d’heure. Reste à voir si c’est encore possible…
Nos pronostics pour l’UFC 296 :
Covington, Royval, Rakhmonov, Pimblett. Faites vos paris dès maintenant sur Ladbrokes.be !
