Er wordt veel gesproken over de Africa Cup of Nations. De aftrap is op 13 januari in Ivoorkust en er zullen veel voetbalsterren van over de hele wereld bij zijn. Ook sterren uit de Jupiler Pro League. En hoewel de Africa Cup of Nations in Europa op de voet wordt gevolgd, vindt parallel hieraan ook de Asian Cup 2024 plaats. De competitie begint een dag eerder, op 12 januari, in Qatar en duurt tot 10 februari.
Qatar, nieuwe gastheer van de Asian Cup 2024
Qatar, dat al gastheer was van het WK 2022, was niet de oorspronkelijke gastheer. In plaats daarvan zou de 18e editie van de Asian Cup in China worden gehouden. Helaas dwong een toename van het aantal COVID-gevallen China om zich in 2022 terug te trekken. Qatar won het daaropvolgende biedingsproces ten koste van Australië, Indonesië en Zuid-Korea. Het kleine emiraat bevestigt hiermee zijn status als belangrijke sportnatie in het Midden-Oosten. Bovendien kan Qatar zijn verrassende titel van 2019 op eigen bodem verdedigen!
Groep A: Qatar wil WK 2022 vergeten
Qatar is ingedeeld in Groep A als gastheer. Maar ondanks het feit dat ze regerend Aziatisch kampioen zijn, zal het Qatarese team niet vol vertrouwen aankomen. De prestaties van Qatar op ‘zijn’ WK 2022 waren verbijsterend. Het team waarvan werd voorspeld dat het er klaar voor zou zijn, dat de Asian Cup won door Japan te verrassen in de finale in 2019, was onherkenbaar en, laten we eerlijk zijn, ronduit middelmatig. Sindsdien heeft Qatar verzuimd om hun spel te verbeteren, met zware nederlagen in vriendschappelijke wedstrijden tegen Iran (0-4) en Kenia (2-1).
Gelukkig voor het gastland was de loting goed voor hen. Qatar moet het opnemen tegen China, Libanon en Tadzjikistan. Voor de laatste is dit hun eerste deelname aan de competitie. Libanon is nog nooit uit de groepsfase gekomen. Zelfs China, kwartfinalist in 2019, lijkt niet aanvallend, na een symbolische nederlaag te hebben geleden tegen… Hong Kong in een vriendschappelijke wedstrijd.
Groep B: Australië wil de titel heroveren
Australië maakt sinds 2006 deel uit van de AFC, nadat het om sportieve redenen de Oceanië-zone had verlaten. De Socceroos hebben optimaal geprofiteerd van hun overstap naar het Aziatische continent door in 2015 de Asian Cup te winnen, op hun derde deelname. De kwartfinale van 2019 was een teleurstelling en Australië wil nu de titel herveroveren. Ze zullen een van de grote favorieten zijn, vooral nadat ze de laatste acht van het WK in 2022 hebben bereikt.
Oezbekistan, een steeds beter wordende natie, mikt op de tweede plaats, na een halve finale in 2011, een kwartfinale in 2015 en de achtste finales in 2019. De Oezbeken wonnen vorig jaar de U20 Asian Cup, wat bewijst dat er een mooie generatie in het verschiet ligt. Syrië, waar het voetbal is verwoest door oorlog, en India, dat stagneert ondanks hun enorme talentenpool, zullen proberen het goed te doen.
Groep C: Iran favoriet in een intrigerende groep
Drievoudig Aziatisch kampioen Iran is opnieuw een van de grote favorieten. De laatste titel van Team Melli dateert echter uit 1976! Maar in 2019 bereikte Iran de halve finales. Hun ervaring met grote toernooien, met drie opeenvolgende WK-finales sinds 2014, zou goed van pas moeten komen. Er wordt reikhalzend uitgekeken naar sterspeler Sardar Azmoun.
Misschien wel het meest bekeken team op deze Asian Cup is Palestina. Het Palestijnse team heeft zijn deelname aan de wedstrijd niet geannuleerd ondanks de oorlog die woedt in de Gazastrook. Er zijn een aantal spelers omgekomen en het team zal waarschijnlijk worden beroofd van degenen die niet in staat waren om de reis te maken. Palestina zal proberen om uit een groep te komen met daarin ook de Verenigde Arabische Emiraten, verrassende halve finalisten in 2019, en de ‘minnetjes’ van het toernooi, Hongkong.
Groep D: Japan en hun Pro League-sterren, grote favorieten
Japan is de reus van de competitie. De Samurai Blue hebben 2023 doorstaan als een storm, door al hun tegenstanders te verpletteren en 39 doelpunten te maken in 9 overwinningen. Zelfs Duitsland, al verslagen op het WK 2022, kreeg een klap in het gezicht (1-4). Elk ander resultaat dan de eindoverwinning zou een mislukking zijn voor Hajime Moriyasu en zijn mannen. Onder hen bevinden zich een aantal spelers uit de Pro League, of spelers die in de Pro League hebben gespeeld. Zion Suzuki (STVV), Tsuyoshi Watanabe (La Gantoise) en Koki Machida (Union) zijn de namen om in de gaten te houden aan de kant van JPL, net als Wataru Endo (ex-STVV), Junya Ito (ex-Genk) en Ayase Ueda (ex-Cercle)!
Irak zou wel eens een van de aangename verrassingen van de Asian Cup kunnen zijn. Hoewel ze geen sterren hebben, won het Iraakse nationale team een titel in 2007 en is het sinds 1996 elke keer uit de groepsfase gekomen, met zelfs een 4e plaats in 2015. Met Indonesië en Vietnam in Groep D heeft Irak nog steeds een kans om door te gaan.
Groep E: Zuid-Korea wil het eindelijk maken
Als je gevraagd zou worden wanneer Zuid-Korea voor het laatst de Asian Cup heeft gewonnen, zou je het bijna zeker mis hebben. Het antwoord is… 1960! De Taeguk Warriors missen altijd het gouden horloge. Als finalisten in 2015 zal Zuid-Korea in 2019 niet beter doen dan de kwartfinales bereiken. Ondersteund door Heung-Min Son (Tottenham) en Lee Kang-In (PSG) zullen ze dat eindelijk willen bereiken. Hong Hyun-Seok (AA Gent) doet ook mee.
Jordanië, geleid door voormalig OHL-speler Musa Al-Tamari, versloeg Australië in 2019 en eindigde als beste van hun groep. Ze zullen er op gebrand zijn om dit te bevestigen. Maleisië en Bahrein, die de groep afmaken, behoren tot de minnetjes van het toernooi en komen zelden uit de groepsfase.
Groep F: er wordt reikhalzend uitgekeken naar Saoedi-Arabië
Saoedi-Arabië heeft de krantenkoppen gehaald in 2023. Niet per se vanwege de resultaten van hun nationale team. Maar vanwege de nieuwe aantrekkingskracht van hun competitie, die een aantal van de grootste sterren in het wereldvoetbal heeft aangetrokken. De Green Falcons worden nu gecoacht door Roberto Mancini. Zo’n coach komt niet om de nummers goed te maken. Saoedi-Arabië is er niet in geslaagd om zijn prachtige overwinning tegen Argentinië op het WK van 2022 te verzilveren en wil nu zijn status veranderen!
Ze zouden geen moeite moeten hebben om uit een zeer zwakke groep te komen die bestaat uit Thailand, Kirgizië en Oman. Hoewel ze alle drie in 2019 uit hun groep kwamen, voorspellen de recente resultaten niet veel goeds voor een prestatie dit jaar.
Wie zijn de favorieten van de bookmakers voor de Asian Cup 2024?
Zoals we al eerder zeiden, is het geen verrassing dat Japan DE grote favoriet is voor de wedstrijd. Op Ladbrokes.be zijn de noteringen op de Samurai Blue 3, wat erg laag is voor dit soort toernooi. Ter vergelijking: de Africa Cup-favoriet, Senegal, heeft een notering van 5. Dat is de notering voor Zuid-Korea, dat moeite heeft om indruk te maken op de Asian Cup.
Australië, winnaars in 2015 maar teleurstellend in 2019, volgt met een notering van 6,5. Maar misschien zijn de noteringen voor Saoedi-Arabië (7) wel het interessantst. Kan Roberto Mancini zijn ervaring met grote toernooien inbrengen? Achter Japan zijn de Saoedi’s onze ‘dark horse’, de outsider op wie het verstandig zou zijn om te wedden. Veel meer dan Qatar, de titelverdediger EN thuisfavoriet, waarvan de notering is gedaald naar 8, een bewijs van de slechte vorm.
Er is een wereld van verschil tussen deze paar teams, titelkandidaten, en de rest. De volgende noteringen zijn 21 voor de Verenigde Arabische Emiraten en Oezbekistan. Als je je avontuurlijk voelt, is Hong Kong de hoogste met… 451. Maar dat zou een sprookje zijn. Onze gok? Saoedi-Arabië. Het is tenslotte modieus…
