De Red Lions en Red Panthers staan nu met de rug tegen de muur. Vanaf deze zaterdag in Valencia beginnen onze twee nationale hockeyteams aan hun Olympisch kwalificatietoernooi. Hun enige ambitie is om hun ticket voor de volgende Olympische Spelen in Parijs deze zomer veilig te stellen. Een ticket dat ze in augustus hopen te bemachtigen, maar dat is een ander verhaal. Gezien hun kwaliteiten en ervaring is het moeilijk te begrijpen waarom onze vertegenwoordigers niet zouden meedoen. Het is heel eenvoudig. Om in aanmerking te komen, moeten ze op een van de drie bovenste plaatsen eindigen (van de 8!) in dit kwalificatietoernooi dat onder de Spaanse zon wordt georganiseerd. Onnodig te zeggen dat het doel binnen hun bereik ligt. En als ze daar niet in slagen, zou dat een grote tegenslag zijn voor het Belgische hockey. Dit zowel bij de mannen als bij de vrouwen.
Belgisch hockey: De Red Panthers voor het eerst sinds 2012
Laten we het eerst en vooral hebben over de Red Panthers. Als Europese runners-up in Mönchengladbach afgelopen zomer, weten de meiden gecoacht door Raoul Ehren dat ze voor grote punten spelen. Ze zullen onder “meer druk, maar hopelijk positieve druk” staan, zoals spits Ambre Ballenghien het onlangs verwoordde. Vergeleken met de Red Lions hebben ze maar weinig ervaring met de Spelen.
Hun record, dat begint te groeien, omvat slechts één Olympische deelname, in Londen 2012. Ze kwamen hier om de waarden en de grootsheid van de Olympische Spelen te ontdekken. Ze eindigden op een anekdotische 11e plaats, wat niets was om zich voor te schamen. Na het missen van de editie van 2016 in Rio en, nog belangrijker, de editie van 2021 in Tokio, is de situatie nu anders. Derde en vervolgens tweede op de laatste twee Europese kampioenschappen, de Red Panthers hebben goede vooruitgang geboekt. Op elk niveau.
Geen figuranten meer in grote wedstrijden
Zesde op het laatste Wereldkampioenschap en nu vierde op de wereldranglijst. De Red Panthers zijn niet langer tevreden met alleen maar cijfers halen in grote wedstrijden. Integendeel, ze spreken hun ambities luid en duidelijk uit. Een medaille winnen op de Spelen van Parijs. Zelfs als ze niet uit het oog verliezen dat ze zich eerst moeten kwalificeren. “Als we op ons niveau spelen, met onze waarden, hoeven we voor niemand bang te zijn,” vervolgt Ballenghien.
Met Zuid-Korea (FIH 12), Ierland (13) en Oekraïne (28) in Groep A hebben de Red Panthers alle troeven in handen om Parijs 2024 te bereiken. Naast het enthousiasme van een zelfverzekerde jeugd, kunnen ze ook putten uit de ervaring van hun oudsten. Vier van hen – D’Hooghe, Gerniers, Nelen en Vandermeiren – maakten in 2012 al deel uit van het Londense avontuur.
Het programma van de Red Panthers
- Zaterdag 13/01: België – Ierland (18u30);
- Maandag 15/01: België – Zuid-Korea (14u30);
- Dinsdag 16/01: België – Oekraïne (17u).
De Red Lions zijn overweldigende favorieten
En hoe zit het met de mannen? Objectief gezien zou het een verschrikkelijke klap in het gezicht zijn als ze zich niet zouden kwalificeren voor de Spelen in Parijs. Ook al moesten ze genoegen nemen met brons op het laatste EK en zilver op het laatste WK. De spelers van Michel van den Heuvel blijven indruk maken. Ze staan nu 2e op de wereldranglijst en blijven de overweldigende favorieten voor het toernooi in Valencia. En de regerend Olympisch kampioenen na hun triomf in Tokio. Toen wonnen ze al zilver in 2016, maar in een lastige context, zonder fans.
Valencia, een noodzakelijke stap op weg naar een verhoopte dubbel voor het Belgisch hockey
Na maandenlang hun aandacht op dit evenement te hebben gericht, dromen ze ervan om hun titel in Parijs te prolongeren. En dat op de ‘normale’ manier te vieren met hun fans en geliefden. Om dit te bereiken, weten ze ook dat Valencia een noodzakelijke etappe in hun reis is, een die ze niet zullen negeren. Zonder Antoine Kina (hamstring) maar met Tom Boon weer volledig fit, zijn ze de grote favorieten voor dit toernooi. “Het is natuurlijk een toernooi dat we willen winnen, maar wel een waarvoor we ons moeten kwalificeren,” zegt veteraan John-John Dohmen, met zijn gebruikelijke wijsheid en 458 caps (!). In hun groep staan ze tegenover Japan (FIH 15), Ierland (13) en Oekraïne (29).
Het schema van de Red Lions
- Zondag 14/01: België – Japan (18.30u);
- Maandag 15/01: België – Ierland (19.15u);
- Woensdag 17/01: België – Oekraïne (17u).
