Het enige waar iedereen over praat, is UFC 300, gepland voor 13 april. Waarvan het hoofdevenement nog moet worden aangekondigd. Een maand eerder zal UFC 299 ook goed in de gaten worden gehouden, met Sean O’Malley en Dustin Poirier op de affiche. Hierdoor vliegt de tweede genummerde UFC van 2024, UFC 298, onder de radar. Aanstaande zaterdag maakt de meest dominante kampioen van de UFC echter zijn terugkeer. Alexander Volkanovski staat tegenover misschien wel de gevaarlijkste man in de divisie: Ilia Topuria.
Een goedgevulde UFC 298-avond
Tot overmaat van ramp is de rest van de kaart net zo goed. In de co-main neemt voormalig kampioen Robert Whittaker het op tegen de Braziliaanse gigant Paulo Costa. De nieuwe Ierse ster Ian Machado Garry maakt zijn rentree, net als voormalig kampioen vlieggewicht en bantamgewicht Henry Cejudo. Kortom: een spektakel op elk niveau!
Kan Alexander Volkanovski ‘The Great’ blijven?
De UFC-vlieggewichtdivisie is altijd gedomineerd geweest door legendes. José Aldo, Conor McGregor, Max Holloway, Alexander Volkanovski. Vier namen voor een Mount Rushmore zoals maar weinig andere divisies hebben voortgebracht. Hoewel José Aldo nog steeds het record in handen heeft voor het verdedigen van de vedergewichtgordel (7), zou Volkanovski in de buurt komen als hij zaterdag wint. Sinds zijn komst naar de UFC is de Australiër ongeslagen in ‘zijn’ divisie. Twaalf overwinningen, waaronder 5 titelverdedigingen, maar vooral drie overwinningen op Max Holloway, die door velen al werd gezien als de ‘GOAT’ van de categorie. In hun laatste ontmoeting, in juli 2022, domineerde ‘Volk’ Holloway volledig en maakte zo een einde aan hun rivaliteit.
De ‘kleine’ Alexander (168 cm) is een zeer aanvallende worstelaar met een meedogenloze stijl van drukken en was ooit een semiprofessionele rugbyspeler. Hij heeft een zeldzame stevigheid op zijn voeten behouden. Overwinning na overwinning heeft hij ook onvermoede aanvalsvaardigheden ontwikkeld, waardoor hij Yair Rodriguez, die op dit gebied als een van de beste in de divisie wordt beschouwd, belachelijk heeft kunnen maken. Zijn coach, Eugene Bareman, staat bekend als een meesterstrateeg. Het resultaat: Volkanovski’s vermogen om zich aan te passen tijdens een gevecht is ongeëvenaard. En vooral: Volkanovski geeft nooit op. Zoals toen Brian Ortega dacht dat hij hem in een ‘guillotine’ had die iedereen behalve hem zou hebben doen opgeven.
Twee incidenten onderweg
Maar onlangs heeft Alexander Volkanovski een nederlaag geproefd. Twee keer… in lichtgewicht, de divisie erboven. Nadat hij zijn categorie had ‘opgeruimd’, probeerde de vedergewichtkampioen zijn geluk hogerop, tegen Islam Makhachev. Tegen de Rus leverde hij een gevecht dat dichterbij was dan tegen welke lichtgewicht voor hem dan ook. Hij verloor met een split decision, maar zonder gezichtsverlies.
Zijn fout: instemmen, slechts drie maanden nadat hij zijn vedergewicht gordel in juli opnieuw had verdedigd, om Makhachev een tweede keer uit te dagen. Het resultaat: een brute knock-out nederlaag. Een beeld dat nog nooit eerder is vertoond in de UFC… en dat ideeën geeft voor Ilia Topuria, de volgende vedergewicht-uitdager.
Wie is Ilia Topuria?
Ilia Topuria is een van de rijzende sterren van het Europese MMA. Hij is een in Duitsland geboren Georgiër, woont sinds zijn 15e in Spanje. En is daarom de enige Spaanse vechter in de top 15 van de UFC, alle divisies samen. In tegenstelling tot Frankrijk, dat onlangs doorbrak op de wereldranglijst, is Spanje geen MMA-land. Maar dat heeft Ilia Topuria er niet van weerhouden om groots te dromen. Als hij eenmaal kampioen is, wil ‘El Matador’ de UFC naar Madrid brengen, en wel naar het Santiago Bernabéu.
Topuria is charismatisch, zelfverzekerd, zelfs arrogant. En als hij met zoveel zelfvertrouwen spreekt, dan is dat omdat hij een winnende machine is. 14 overwinningen, geen verliespartijen. De Hispano-Georgiër heeft een buzz gecreëerd met een paar spectaculaire knock-outs, maar zijn training is die van een topworstelaar, waardoor hij zich uit een aantal gecompliceerde situaties heeft weten te redden. En de eerste 7 overwinningen in zijn carrière waren allemaal… submissions. Kortom: Topuria is een probleem.
Een probleem waarvoor nog niemand een begin van een oplossing heeft kunnen bedenken. Maar Alexander Volkanovski tart de wetten van MMA. Terwijl ‘ouder wordende’ vechters het traditioneel moeilijk hebben in de lichtgewicht divisies van de UFC, waar reflexen en snelheid van het grootste belang zijn, heeft ‘Volk’ 6 keer gewonnen door ouder te zijn dan zijn tegenstander. Feit blijft dat geen enkele vedergewicht ooit een gordel heeft verdedigd of gewonnen op zijn 35e of ouder. Volkanovski is in september 35 geworden en wil de eerste zijn. Hij heeft op kritiek op zijn leeftijd gereageerd met een hilarische video.
De voorspellingen: een onvoorspelbare UFC 298-kaart!
De statistieken spreken in het voordeel van Ilia Topuria, die ongeslagen is. Maar ondanks twee nederlagen tegen Makhachev is het aura van Alexander Volkanovski in ‘zijn’ divisie intact. De twee mannen… hebben dezelfde noteringen volgens de bookmakers, 1.82 tegen 1.82. Een zeldzaam geval van absolute pick’em. Onze keuze: Volkanovski, zonder veel zekerheid, op beslissing. Maar hoe zit het met de andere gevechten?
Robert Whittaker, voormalig kampioen van de legendarische discipline, zal zijn hoektanden uitslaan na een teleurstellend optreden tegen Dricus Du Plessis. Tegen een Paulo Costa die al jaren op vrije voeten is, is hij de logische favoriet aan 1,40 tegenover 2,60 en lijkt hij een gemakkelijke weddenschap. Merab Dvalishvili neemt het op tegen Henry Cejudo, die nooit uit zijn pensioen had moeten komen en veel risico neemt: zijn tegenstander is niet te stoppen.
Dvalishvili is terecht aan 1,40 tegenover 2,60 favoriet. Zijn gevecht met hoge intensiteit zal een probleem vormen voor de voormalige kampioen. Tot slot, als er al een verrassing in zit, dan is die van Geoff Neal tegen de ongeslagen Ian Machado Garry. Garry lijkt de laatste maanden gefocust op het extra-sportieve, terwijl Neal monster Shavkat Rakhmonov zijn zwaarste gevecht tot nu toe heeft gegeven. Aan 2.60 is hij onze underdog van het weekend.
Beleef de spanning van UFC 298 met spannende sportweddenschappen bij Ladbrokes.be!
