Van Lionel Messi tot Christian Benteke, de MLS is terug!

De Major League Soccer is terug! De MLS, het Noord-Amerikaanse voetbalkampioenschap, zoals ze het daar noemen, gaat op 21 februari weer van start. En sinds het tijdperk van David Beckham en Thierry Henry is er niet zoveel mediabelangstelling geweest. De MLS heeft zelfs een nieuwe dimensie gekregen. Lionel Messi, in de ogen van velen de grootste speler aller tijden, is na zijn WK-triomf in 2023 lid geworden van Inter Miami.

Messi in de MLS

Hij is niet de eerste Ballon d’Or-winnaar die in de MLS speelt. Kakà speelde tegen het einde van zijn carrière voor Orlando City. Maar het is wel de eerste keer dat de regerend Ballon d’Or-winnaar in de MLS speelt.

Messi won hem zelfs als speler van Inter Miami, waar hij in 2023 11 doelpunten maakte in 14 wedstrijden. Maar er is meer in de Major League Soccer dan Lionel Messi. Laten we eens kijken naar het seizoen 2024, dat begint op 22 februari en eindigt op 7 december.

Een paar feiten

Het Major League Soccer-seizoen 2024 zal het eerste zijn sinds 2016 waarin geen nieuwe franchise wordt verwelkomd. Saint-Louis SC en Nashville SC traden in 2023 toe tot de competitie en deden het erg goed. Saint-Louis won zelfs de Western Conference. De volgende uitbreiding zal plaatsvinden in 2025 met de komst van San Diego.

De regerend MLS-kampioenen zijn Columbus Crew, die in de finale LAFC versloegen. Het was de derde titel voor de club uit Columbus, wat bevestigt dat in de MLS het hebben van de grootste namen een marketingstrategie is. Maar dit is niet altijd interessant vanuit sportief oogpunt. Het Inter Miami van Messi, Sergio Busquets en Jordi Alba speelde het hele seizoen op de laatste plaats.

In 2023 bedroeg het gemiddelde aantal toeschouwers in stadions 22.111, een stabiele stijging ten opzichte van 2022, wat de MLS bijvoorbeeld dichter bij de Ligue 1 brengt. We kunnen eenzelfde stijging verwachten in 2024, vooral dankzij het effect van Messi en Suárez. De ticketprijzen en merchandising zijn echter gestegen en het stadion in Miami is voor dit seizoen uitverkocht.

Luis Suárez, transfer van het jaar

Inter Miami trapt het MLS-seizoen 2024 af, en dat is misschien niet toevallig. De komst van Lionel Messi heeft de competitie nieuw leven ingeblazen en het zal aftrappen met de komst van de achtvoudig Ballon d’Or-winnaar. Maar alle ogen zullen ook gericht zijn op Luis Suárez, de sterstransfer van dit seizoen 2024 tot nu toe. Hij voegt zich bij de voormalige Barça-teamgenoten Alba, Busquets en natuurlijk Messi.

De Uruguayaan komt over van Gremio, en zet een spectaculaire carrière voort. Hij werd kampioen in Uruguay met Nacional de Montevideo en had iedereen al verrast door voor Brazilië te tekenen. Daar maakte hij furore in de competitie met 29 doelpunten in 54 wedstrijden. Zijn komst, op 37-jarige leeftijd, betekent dat Inter Miami kan dromen van een veel beter seizoen in 2024.

Wie zijn de favorieten in de MLS?

De MLS is een moeilijke competitie om te voorspellen, omdat het hebben van de grootste namen in je team niet betekent dat je resultaten boekt. Columbus Crew, kampioen in 2023 en 2020 en beide keren tweede in de competitie, behoort nog steeds tot de favorieten. De club uit Ohio heeft zich gevestigd als een van de belangrijkste post-COVID-franchises.

Maar de club die de afgelopen jaren het meest is gestegen, is LAFC. De club uit Los Angeles won de conference in 2022 en 2023, won de titel in 2022 en bereikte de finale in 2023. Vorig seizoen had LAFC de topscorer van MLS, Denis Bouanga (20 goals). Hugo Lloris is DE ster van de club, maar het waarschijnlijke verlies van Carlos Vela aan het einde van zijn contract zou het spel kunnen herschikken voor 2024. De Mexicaan scoorde 93 goals in 182 wedstrijden voor LAFC.

Een ander team dat door de bookmakers wordt genoemd, is FC Cincinnati, de franchise uit Ohio die in 2019 lid werd van MLS. In 2023 won Cincinnati het Supporters Shield en de Eastern Conference. Onder hen bevindt zich een zekere Yuya Kubo, voorheen van La Gantoise, die een ‘Designated Player’ is. Dit zijn spelers die het salarisplafond van de League mogen overschrijden.

Belgen in de MLS

Naast de sterren van Los Angeles, Miami en New York hebben fans van Belgisch voetbal ook een aantal bekende gezichten om in de gaten te houden. De meest opvallende Belgische speler in de MLS is ongetwijfeld Christian Benteke. In zijn eerste volledige seizoen bij DC United scoorde de Rode Duivel 14 doelpunten in 31 wedstrijden. Benteke was zelfs af en toe aanvoerder in een team dat zonder veel succes werd gecoacht door een andere voormalige Premier League-ster: Wayne Rooney. DC United slaagde er niet in om zich te kwalificeren voor de Play-offs, een grote tegenslag. Benteke zal de club uit Washington moeten helpen om het beter te doen.

Dante Vanzeir van zijn kant had een ingewikkelder 2023, zowel op als naast het veld, met New York Red Bulls. De aanvaller was nog maar net aangekomen van Union Saint-Gilloise in februari 2023 en raakte verwikkeld in enkele zeer ernstige beschuldigingen van racisme. Een groot misverstand en onhandigheid leverden hem een schorsing van 6 wedstrijden op. Op het veld overtuigde Vanzeir niet en miste hij de Play-offs met een rugblessure. Het was een hels jaar voor Dante, die zal proberen om terug te komen.

Minder spraakmakend, maar de jonge Logan Ndenbe, voorheen uit Oostende en een voormalig U-21 international, heeft een goed seizoen achter de rug bij Kansas City. Ndenbe was een regelmatige starter tijdens het reguliere seizoen. Maar hij werd enigszins gehinderd door blessures. Zijn team kwalificeerde zich echter wel voor de Play-offs, waarin de 24-jarige Belgische fullback 2 doelpunten maakte om Kansas City naar de kwartfinales te helpen.

De nieuwste aanwinsten

Brecht Dejaegere maakte in 2023 ook de overstap naar MLS en tekende voor de weinig bekende club Charlotte. Na zijn aankomst halverwege het seizoen maakte hij geen echte indruk (12 wedstrijden, 1 doelpunt) en Charlotte werd uitgeschakeld aan het begin van de Play-offs. Het seizoen 2024 wordt de eerste echte test voor de voormalige Gent-speler.

Tot slot zal een andere Gentse speler dit seizoen zijn debuut maken in de MLS: Hugo Cuypers. Het vertrek van de La Gantoise-spits naar Chicago Fire kwam voor iedereen als een verrassing, ondanks het feit dat Cuypers regelmatig in verband werd gebracht met een overstap naar de Rode Duivels. Het is een goede gok, die Gent 12 miljoen oplevert en Chicago Fire moet helpen om beter te doen dan hun 13e plaats in de Eastern Conference vorig seizoen…

Wed het hele jaar door op de MLS met Ladbrokes!

De MLS-actie wordt vanavond hervat met Inter Miami tegen Real Salt Lake. En het hele seizoen, tot december, kun je wedden op de MLS met Ladbrokes! Voor deze openingswedstrijd zijn ‘Messi & co’ overweldigende favorieten: 1.50 tegen 5.20! Maar zoals we weten, heerst in de MLS soms het onverwachte. Als je echter wilt wedden op een doelpunt van Messi, dan is de notering 1.75!

Onder de andere wedstrijden op het MLS-menu van deze dag is titelverdediger Columbus Crew favoriet om Atlanta United te verslaan aan 1.57. Het DC United van Benteke ontvangt New England Revolution en staat thuis aan 1.92. Het doelpunt van Christian Benteke staat aan 2.15. Hugo Cuypers, die zondag naar Philadelphia reist, staat aan 4. Maakt hij zijn debuut in de MLS?