Of je nu houdt van het ingewikkelde systeem van de Belgische Champions Play-offs of het haat, je moet toegeven dat het qua spanning niet veel beter wordt dan dit. Terwijl de puntenverschillen aan het einde van de klassieke fase aanzienlijk waren, zijn ze in amper drie weken als sneeuw voor de zon verdwenen. Ten eerste omdat ze gehalveerd werden. Maar ook door de directe confrontaties. Daardoor is het aantal kandidaten voor de Pro League-titel gestegen van twee naar vier. Union, dat de titel volledig misliep (0 op 9), is natuurlijk nog steeds in de running. Ze werden zondag echter ingehaald door Anderlecht (6 op 9), dat voor het eerst sinds 2017 weer aan de leiding ging door de Brusselse derby te winnen. Op de hielen gezeten door Club Brugge en Racing Genk (beide 7 op 9), die allebei hun kleuren en ambities hebben hervonden.
Een achterstand van 23 punten die is gesmolten als sneeuw voor de zon
Racing Genk, dat zaterdagavond Anderlecht ontvangt, zal ongetwijfeld ontdekken of het de blik naar boven kan blijven richten. En of ze echt de ambitie hebben om iedereen te verslaan, nadat ze vorig seizoen in de allerlaatste wedstrijd tegen Antwerp in de slotfase de titel uit hun handen lieten glippen. De talentvolle Genkenaren kaapten hun ticket voor de Champions Play-offs op de valreep weg van Gent en Mechelen.
Na een ingewikkelde klassieke fase lijken de Limburgers weer tot leven te komen. Na 30 wedstrijden hadden ze maar liefst 23 (!) punten achterstand op Union Saint-Gilloise en 16 op Anderlecht. Vandaag staan ze slechts 7 punten achter op RSCA en 4 op Union, met nog 7 wedstrijden te spelen. Dat betekent 21 punten om voor te spelen.
“Bewijzen dat we het verdienen om hier te zijn”
Joris Kayembe vatte het algemene gevoel samen aan het einde van de eerste Champions Play-offs-wedstrijd tegen Union (1-0). “We wilden bewijzen dat we een goed team hebben en dat we het verdienen om hier te staan,” legde hij uit. “Tijdens de klassieke fase hadden we al laten zien dat we heel goed konden zijn, zowel individueel als collectief. Helaas ontbrak het ons aan consistentie. Hier hebben we niets te verliezen. We staan onder minder druk dan de koplopers en ik denk dat het op die manier makkelijker is, tenminste in het begin.“
Zonder veel te scoren (3 doelpunten in 3 wedstrijden) of tegen te krijgen (1 doelpunt), volgden de Limburgers met een nieuwe overwinning. Ze wonnen op bezoek bij Antwerp, de titelverdediger. Vorig weekend kregen ze twee doelpunten tegen van Cercle, ondanks het feit dat ze halverwege de wedstrijd een numeriek overwicht hadden. Maar hun record is meer dan positief.
Champions Play-off: enthousiasme en vertrouwen ongekend hoog
Ondanks deze kleine tegenslag hebben de mannen van Wouter Vrancken alles in zich om de druk op te voeren in deze Champions Play-offs. Dit onvoorspelbare maar solide team heeft een aantal kwaliteitsspelers in de gelederen. Op alle gebieden. Ze hebben hun enthousiasme en een gezonde dosis zelfvertrouwen hervonden.
Eerst en vooral op technisch vlak is het talent van Bilal El Khanouss een genot om naar te kijken. Met zijn 19 jaar heeft de Marokkaanse international al alle kenmerken van een grote speler. Techniek, visie en opofferingsgezindheid. Hij is nu al een van de drijvende krachten achter dit aantrekkelijke Genkse team.
Naast hem kan hij rekenen op de rust en ervaring van Heynen – momenteel geblesseerd – en Hrosovsky. Voormalig Anderlecht-speler Anouar Ait-El Hadj staat weer in de schijnwerpers en zijn gewaagde bewegingen kunnen een wedstrijd ook opzwepen. Zijn snelle, aanvallende spel is net zo dynamisch als dat van El Ouahdi of Kayembe.
Vandevoordt stelt gerust, de verdediging verzekert
In het doel zet Maarten Vandevoordt de traditie voort van de grote keepers van de Limburgse club. De pas 22-jarige U-21 international heeft al bijna 170 profwedstrijden op zijn naam staan. Hij heeft al een contract getekend bij Leipzig, de club waar hij deze zomer aan de slag gaat. Zelfs als hij af en toe een uitglijder maakt in bepaalde wedstrijden, is hij over het algemeen geruststellend. Zijn verdediging is sterk en gevarieerd, met Sadick, McKenzie, Cuesta en Sobol die een evenwichtig team vormen.
