Zien we Conor McGregor ooit nog terug in de UFC?

Deze zomer wachtte de MMA-wereld vol spanning op de terugkeer van één man: Conor McGregor. Op 29 juni zou de Ier eindelijk weer de octagon betreden, voor het eerst in drie jaar, om het op te nemen tegen Michael Chandler. Dit gevecht was lange tijd in de maak, aangezien beide vechters coaches waren in het 31e seizoen van The Ultimate Fighter, dat in 2023 werd uitgezonden. Traditioneel nemen rivaliserende coaches van TUF-teams het kort daarna tegen elkaar op.

Echter, zoals vaak het geval is met Conor McGregor, liep alles niet zoals gepland. Tijdens zijn tweede gevecht met Dustin Poirier in 2021 brak McGregor zijn been, wat leidde tot een langdurige revalidatie, inclusief behandeling met anabolen. Gedurende deze periode kwam hij niet alleen fysiek niet in topvorm, maar hij kreeg ook te maken met aanzienlijke gewichtstoename en was druk bezig met de promotietour van zijn film Road House, wat zijn focus op vechten verminderde. Toen het langverwachte gevecht van eind 2023 werd verplaatst naar juni 2024, trok McGregor zich begin juni terug – een primeur in zijn carrière – vanwege een teenblessure.

Sinds zijn laatste overwinning in de octagon in 2020 heeft de carrière van de “Notorious” een drastische wending genomen, waardoor velen zich afvragen wat er zou gebeuren als McGregor nooit meer terugkeert naar de top. Na meer dan drie jaar zonder te vechten en nu 36 jaar oud, een leeftijd die gevorderd is voor zijn gewichtsklassen, rijst de vraag of Conor McGregor überhaupt nog zal terugkeren naar de vechtsport.

McGregor vs Chandler ?

De “zaak” Michael Chandler lijkt zich te ontwikkelen tot een echte running gag binnen de MMA-gemeenschap. Op 38-jarige leeftijd is de voormalige Bellator-kampioen niet meer in de bloei van zijn carrière, en toch heeft hij al bijna twee jaar niet gevochten, geduldig wachtend op Conor McGregor om zijn belofte na te komen en de octagon in te stappen voor een gevecht tegen hem. Tussen zijn UFC-debuut in januari 2021 en november 2022 had Chandler maar liefst vijf keer gevochten. Aangezien hij gemiddeld 500.000 euro per gevecht verdient, had hij in die periode mogelijk enkele miljoenen euro’s kunnen verdienen.

Desondanks blijft Chandler vasthouden aan wat velen als een illusie beschouwen. Waarom? Het antwoord ligt bij Conor McGregor zelf. Na de annulering van hun geplande gevecht in juni verklaarde McGregor op Twitter: “Aan iedereen die zegt dat hij door op mij te wachten 2-3 keer had kunnen vechten en meer had kunnen verdienen: Chandler wordt tien keer meer betaald om tegen mij te vechten dan voor een normaal gevecht.”

Dit verklaart waarom Chandler blijft wachten. Een gevecht tegen McGregor kan je carrière veranderen. Echter, de beelden van McGregor die vaker feest dan traint, staan in schril contrast met die van Chandler (en eigenlijk de meeste UFC-vechters), die voornamelijk trainingsvideo’s delen. De vraag rijst: is de motivatie bij McGregor nog steeds aanwezig? Als het gevecht eindelijk plaatsvindt, zullen we zien of de belofte van een levensveranderende kans werkelijkheid wordt.

McGregor op een zijspoor bij de UFC?

De UFC lijkt in elk geval geen gevoel van urgentie te tonen als het gaat om Conor McGregor. Dana White, de president van de UFC, lijkt niet gehaast om zijn protegé terug te zien. Bij elke persconferentie over het onderwerp wordt White steeds vager in zijn antwoorden. Onlangs verklaarde hij zelfs dat McGregor niet zou vechten in 2024, terwijl velen nog op een terugkeer in december rekenden. McGregor reageerde woedend op deze uitspraak en eiste in een recente video zelfs zijn “vrijlating” van de UFC.

Hoe komt het dat de vechter die ooit de kip met de gouden eieren voor de UFC was, nu in deze situatie verkeert? Zeker is dat een terugkeer van McGregor naar de octagon zou leiden tot het breken van records en zijn gevecht tegen Michael Chandler in de top 10, zo niet de top 5 van meest gestreamde gevechten in de MMA-geschiedenis zou belanden. Echter, de voormalige dubbelkampioen (featherweight en lightweight) heeft nog slechts twee gevechten op zijn contract bij de UFC. Na afloop daarvan is hij vrij om te kiezen waar hij wil vechten, iets wat de UFC absoluut wil voorkomen. Wat betreft een mogelijke heronderhandeling van zijn contract: die zou gigantisch zijn. De UFC heeft in de afgelopen jaren salarissen verlaagd en is sinds de commerciële deal met ESPN minder afhankelijk van pay-per-viewresultaten. Kortom, een overbetaalde McGregor is minder “nodig” voor een UFC die, hoewel het geen grote internationale sterren meer heeft, niet wil dat een vechter “groter” is dan de organisatie zelf.

Volgens veel analisten en waarnemers van de sport lijkt de strategie van de UFC vrij eenvoudig: wachten tot Conor McGregor zijn commerciële en sportieve waarde verliest, zodat tegen de tijd dat zijn contract afloopt, alleen nog de schaduw van de “Notorious” van 2015-2016 op de markt is. Veel mensen denken al dat de Conor McGregor van 2024, als hij terugkomt, niet meer in staat zal zijn om te concurreren met de top van zijn gewichtsklasse, en de jaren zonder “cagetijd” zullen daar waarschijnlijk niet veel aan veranderen…