Chelsea: Echte titelkandidaten?
Momenteel staat Chelsea op de 2e plaats in de Premier League, achter Liverpool. De Londense club heeft sinds het seizoen 2016-2017 geen Engelse titel meer gewonnen. Dankzij de stabiliteit en consistentie die trainer Enzo Maresca heeft gebracht, zien de Blues de toekomst opnieuw rooskleurig in.
Om het laatste kampioenschap van Chelsea te vinden, moeten we zeven jaar terug in de tijd. Toen domineerde Chelsea onder leiding van Antonio Conte de Premier League. De ploeg eindigde toen zeven punten voor op nummer twee Tottenham, terwijl Manchester City op maar liefst 15 punten achterstand eindigde. Sindsdien is er veel veranderd bij de Londense club, vooral sinds de komst van de Amerikaanse eigenaar Todd Boehly in 2022. Chelsea eindigde de afgelopen jaren tussen de 3e plaats (2018-2019 en 2021-2022) en zelfs de 12e plaats (2022-2023). De Londense grootmacht heeft dus moeilijke jaren gekend.
Met het uitstekende seizoensbegin onder Enzo Maresca, de zevende coach sinds Conte, dringt een logische vraag zich op: kan dit Chelsea echt meestrijden om de titel?
Beste aanval en 3e beste verdediging
Als voormalig assistent van Pep Guardiola bij Manchester City wordt Maresca vaak gezien als een leerling van de Spaanse meester. De Italiaanse trainer lijkt de juiste ingrediënten te hebben gevonden om Chelsea weer naar de top te brengen, al moet dit nog worden bevestigd. Chelsea staat momenteel tweede, op twee punten achter Liverpool, maar heeft wel een wedstrijd meer gespeeld.
Chelsea verloor dit seizoen slechts twee keer in de competitie: in de openingswedstrijd tegen Manchester City (0-2) en eind oktober op bezoek bij Liverpool (2-0). Tegelijkertijd heeft Chelsea al zijn vijf wedstrijden in de Conference League gewonnen, waar ze als grote favoriet worden beschouwd. Met 37 doelpunten in 16 wedstrijden heeft Chelsea de beste aanval van de Premier League en de 3e beste verdediging, met slechts 19 tegendoelpunten. Dit is des te indrukwekkender omdat Chelsea vorig seizoen 63 doelpunten incasseerde, het slechtste defensieve record sinds de oprichting van de Premier League in 1992.
Maresca: focus op de verdediging
Bij zijn aankomst maakte Maresca geen geheim van zijn belangrijkste taak. “Het probleem is defensief,” legde hij direct na zijn komst. “Als ik defensief zeg, heb ik het niet alleen over de verdedigende linie, maar over alle spelers in het algemeen. We werken niet met zulke hoge verdedigende linies. Het is een gewoonte van vorig jaar, of van jaren geleden.” Zijn voorganger, Mauricio Pochettino, zal dat ongetwijfeld hebben gewaardeerd.
Ondertussen speelt Chelsea nu in een compactere 4-2-3-1 formatie. Het is ook meer solide, omdat het weer kan vertrouwen op zijn solide doelman, de Spanjaard Robert Sanchez, terug na een lange blessure. Aanvallend kan het gevaar overal vandaan komen. Dit seizoen hebben in alle competities maar liefst 16 spelers al minstens één doelpunt gemaakt.
Nkunku beslissend in kleine wedstrijden
De Senegalese spits Nicolas Jackson is de vaste nummer negen, maar niet de meest productieve aanvaller. Toch heeft hij al 9 doelpunten in de competitie gemaakt, hoewel hij niet wordt ingezet in de Conference League. De Franse aanvaller Christopher Nkunku speelt voornamelijk in de zogenoemde ‘kleinere’ wedstrijden. Hij scoorde al 12 keer dit seizoen, waarvan slechts 2 doelpunten in de Premier League. De rest maakte hij in de Conference League (7) en de League Cup tegen minder sterke tegenstanders (3).
De snelle opmars van Cole Palmer
Als er één speler is die boven de rest uitsteekt, dan is het Cole Palmer. De Engelse international bevestigt zijn uitstekende vorm van vorig seizoen, waarin hij 22 doelpunten maakte. Op zijn 22e wordt hij beschouwd als een van de grote talenten van het Engelse voetbal. Met 11 doelpunten in de Premier League heeft hij zijn marktwaarde de afgelopen maanden fors zien stijgen.
Chelsea haalde Palmer in september 2023 bij Manchester City voor 47 miljoen euro. Inmiddels wordt zijn waarde geschat op 130 miljoen euro door het gespecialiseerde platform Transfermarkt. Daarmee is zijn waarde in één jaar tijd met 85 miljoen euro gestegen. Alleen het Spaanse wonderkind Lamine Yamal van FC Barcelona kende een nog grotere waardestijging (+90 miljoen euro).
Als Palmer zijn huidige vorm kan behouden, de verdediging solide blijft en Chelsea erin slaagt om directe concurrenten te verslaan, dan kan Chelsea zich zeker als serieuze titelkandidaat positioneren.
Op 19/12 neemt Chelsea het in de Conference League op tegen Shamrock Rovers. Met de 3e beste defensie van de Premier League en de solide organisatie onder Enzo Maresca, lijkt het voor de Ierse tegenstanders een bijna onmogelijke taak om een doelpunt te scoren.
Onze voorspelling: Chelsea vs Shamrock Rovers – Chelsea wint en houdt opnieuw de nul.
