Losene Keita: Zal de Belg het jaar spectaculair afsluiten?
Deze zondag 29 december kan de Belg Losene Keita een uitroepteken zetten achter een hectisch jaar 2024. De voormalige tweevoudige kampioen van Oktagon nam deel aan het lichtgewichttoernooi van de organisatie, ondanks interesse van grote spelers zoals de PFL en de UFC. Zijn doel: opnieuw de titel veroveren én het prijzengeld van een miljoen euro binnenhalen.
Keita staat zondag in de schijnwerpers op wat Oktagon aankondigt als de beste kaart in zijn geschiedenis. Hij neemt het op tegen de Slowaak Ronald Paradeiser. Een gevecht om de lichtgewichttitel, een miljoen euro en de titel van “pound-for-pound nummer 1” van de organisatie. Met andere woorden, als Losene Keita wint, wordt hij de nummer 1 over alle gewichtsklassen heen en het gezicht van Oktagon. Dit zou alle vakjes afvinken voordat hij mogelijk een volgende stap zet in zijn carrière.
Ronald Paradeiser, een tegenstander die Losene Keita kent
Het psychologische voordeel lijkt zondag aan de kant van Keita te liggen. De reden hiervoor: Keita en Paradeiser stonden al eerder tegenover elkaar. Dat was in 2022, ook toen voor een titel. Keita, destijds ongeslagen (6-0), won toen via jurybeslissing van Paradeiser, wiens carrière op dat moment minder stabiel was (13-6). Maar “Black Panther” doet er goed aan geen overhaaste conclusies te trekken. “Ik verwacht niet dezelfde Keita te zien,” zegt Paradeiser in een video van Oktagon. “Fysiek is hij niet veel beter geworden, maar hij blijft even snel.”
De Slowaak, die verre van een “bad boy” is, geeft toe dat de rivaliteit tussen hen echt is en hem motiveert. “Het gaat niet om antipathie; ik respecteer hem en ben blij voor hem, maar ik wil hem verslaan en revanche nemen.” Keita daarentegen neemt geen risico’s en onderschat zijn tegenstander niet. Hij heeft zijn routine veranderd en ging trainen in Nederland met de legendarische kickbokser Melvin Manhoef. “Ik zie hem elke wedstrijd beter worden; hij is sneller en zijn grondwerk is verbeterd en daarom denk ik dat hij gaat winnen,” zegt Manhoef. “Ik had in mijn comfortzone kunnen blijven, maar ik besloot die drie uur te rijden om van de besten te leren,” aldus Keita.
“Black Panther” brengt spektakel
Keita zou zondag tevreden zijn met elke vorm van overwinning, maar de Belgisch-Guinese vechter heeft een reputatie opgebouwd voor spectaculaire finishes. Negen van zijn vijftien overwinningen waren via K.O. of T.K.O. In juli sloeg hij Predrag Bogdanovic knock-out met een verwoestende leverstoot om zich te kwalificeren voor de halve finales van het toernooi.
Maar Paradeiser is ook een gevaarlijke tegenstander met twaalf K.O.-overwinningen uit zijn 21 gevechten. Sinds zijn nederlaag tegen Keita in 2022 is de Slowaak ongeslagen en heeft hij duidelijk een stap vooruit gezet. Acht opeenvolgende overwinningen, waarvan vijf door K.O.: Paradeiser zal zich niet zomaar gewonnen geven. Bovendien zal hij als “lokale favoriet” vechten, aangezien het gevecht plaatsvindt in Praag.
Een miljoen… en daarna de UFC?
Oktagon heeft dit jaar hoge ogen gegooid met zijn toernooi met een prijzengeld van 1 miljoen euro, vergelijkbaar met het grote toernooi van de PFL, vandaag de dag beschouwd als de tweede grootste MMA-organisatie ter wereld. Dit heeft hun sterren weten te behouden: “Oktagon voelt als thuis,” zei Keita destijds bij zijn contractverlenging. En als die thuisbasis goed betaalt, is dat nog beter: bij de UFC zou Keita weer onderaan de ladder moeten beginnen met een aanzienlijk lager salaris.
Maar de zaken kunnen veranderen als Keita zondag wint. Met een miljoen euro op zak kan hij zijn toekomst op de middellange termijn veel rustiger tegemoetzien. Keita wil maar één ding: blijven groeien. Hij kan 2024 afsluiten met vier overwinningen op rij; zou hij daarna nog iets te bewijzen hebben bij Oktagon? Waarschijnlijk niet. Om verder te groeien, zal hij vroeg of laat de overstap naar de UFC of de PFL moeten maken. Wordt dat in 2025?
Onze voorspelling – Ronald Paradeiser vs Losene Keita: Keita wint (1.60)
