UFC 312: Strickland wil revanche nemen op Du Plessis

Het tweede genummerde evenement van het jaar voor de UFC vindt plaats op zaterdag 8 februari in Sydney: de middleweight-titel staat op het spel in een zeer verwachte rematch tussen kampioen Dricus Du Plessis en Sean Strickland. Met voorafgaand trashtalk, chaos in de kooi en een gevecht dat net zo onvoorspelbaar is als het eerste – dat op een split decision werd beslist – is UFC 312: Du Plessis vs Strickland 2 duidelijk een van de meest opvallende match-ups van het begin van dit jaar.

Dit zal niet de enige titel zijn die dit weekend “Down Under” op het spel staat. Strawweight-kampioene Zhang Weili verdedigt haar titel voor de derde opeenvolgende keer, dit keer tegen Tatiana Suarez. De rest van UFC 312 zal veel Australisch talent bevatten, waaronder Justin Tafa, Jimmy Crute en Jake Matthews.

UFC 312: Du Plessis vs Strickland 2, de onverwachte rivaliteit

De UFC in Australië: een breuk met de traditie

Normaal gesproken probeert de UFC, wanneer ze de VS verlaat, lokale vechters in de hoofdgevechten te plaatsen – en Australië is daarop geen uitzondering. De Nieuw-Zeelander Israel Adesanya stond bovenaan de kaart bij de twee laatste UFC-evenementen in Perth en Sydney. Daarvoor was het de Australiër Alexander Volkanovski die in 2023 Islam Makhachev uitdaagde in Perth.

Het is eigenlijk de eerste keer sinds 2018 en UFC 221 (Yoel Romero vs Luke Rockhold) dat het hoofdgevecht van een UFC-evenement in Australië niet met een Australische of Nieuw-Zeelandse vechter is. De reden is simpel: sinds Adesanya en Volkanovski hun titels verloren, heeft Oceanië geen kampioen meer.

Twee rivalen van de lokale helden

Het ironische is dat Dricus Du Plessis onlangs zowel Adesanya als de Australiër Robert Whittaker heeft verslagen. Daarnaast is de laatste keer dat Sean Strickland in Sydney verscheen… hij de titel van Israel Adesanya afnam. Kortom, het zijn twee van de grootste rivalen van de lokale helden die elkaar treffen in Sydney. Bovendien hebben beide vechters de afgelopen jaren een onverwachte rivaliteit opgebouwd.

Twee onwaarschijnlijke trajecten naar de titel

Hun trajecten lijken op elkaar: niemand had ooit gedacht dat Strickland of Du Plessis UFC-kampioen zou worden. Sean Strickland is het toonbeeld van een “harde werker”: een minimalistische vechter die zelden knock-outs scoort of spectaculaire hoogtepunten levert. Zijn stijl is gebaseerd op uithoudingsvermogen, volume, druk zetten en een van de beste defensieve bokstechnieken in de UFC. Maar Strickland is ook een modelwerknemer: door nooit een gevecht te weigeren en altijd beschikbaar te zijn, zelfs op het laatste moment, kreeg hij in 2023 een kans op de titel tegen Adesanya… en behaalde een van de meest verrassende overwinningen in de UFC-geschiedenis door Adesanya’s stijl perfect te neutraliseren.

Du Plessis, een onvoorspelbare vechter

Du Plessis, aan de andere kant, heeft sinds zijn UFC-debuut een onberispelijk parcours afgelegd – 8 gevechten, 8 overwinningen. Explosief, onvoorspelbaar, krachtig en veelzijdig, zijn stijl is bijzonder onorthodox. “Hij is de beste slechte vechter ter wereld,” vatte Robert Whittaker het samen in een recente video. Whittaker, die in juli 2023 door Du Plessis werd verslagen, voegde eraan toe: “Zijn stijl is misleidend. De eerste 30 seconden van ons gevecht dacht ik: ‘Hij is zo traag!’ En toen werd ik knock-out geslagen,” lachte Whittaker.

Een chaotisch eerste gevecht, een onvermijdelijke rematch

In januari 2024 veroverde Dricus Du Plessis de titel van Strickland na een chaotisch, onvoorspelbaar en spannend gevecht. Het duel was net zo ondoorgrondelijk als de stijlen van beide vechters. Uiteindelijk won “Stillknocks” via een split decision, wat Strickland enorm frustreerde. Een rematch was onvermijdelijk, en het belooft opnieuw een intense strijd te worden, met alle mogelijke uitkomsten.

Het moment van Tatiana Suarez?

Laten we 100% eerlijk zijn: de volledige kaart van UFC 312 ligt onder de standaard die we van de organisatie gewend zijn. Maar het co-main event van de avond is de moeite waard. Weili Zhang is een van de meest spectaculaire kampioenen in de UFC. De Chinese vechtster heeft praktisch nooit een saai gevecht gevochten en werd zelfs al opgenomen in de UFC Hall of Fame vanwege haar legendarische duel met Joanna Jedrzejczyk in 2020.

Haar tegenstander, Tatiana Suarez, is al jaren een belofte op dit niveau. Een waar MMA-talent uit de VS, Suarez kreeg zelfs haar eigen documentaire op Netflix, ironisch genoeg getiteld Unbreakable en uitgebracht vorig jaar… net voordat Suarez zich voor de tweede keer in 2024 blesseerde. Ze zou aanvankelijk tegen Virna Jandiroba vechten voor de status van nummer 1-uitdaagster voor de titel.

Geen enkel gevecht in 2024, en toch krijgt Tatiana Suarez nu eindelijk haar eerste titelgevecht. Met een ongeslagen record van 10-0 in haar carrière, een indrukwekkende worstelachtergrond (zilver op het WK worstelen) en twee wereldtitels in Braziliaans jiujitsu, krijgt ze de kans van haar leven.

De voorspellingen van Ladbrokes

Zoals je waarschijnlijk al doorhebt, is het main event van de avond bijzonder onvoorspelbaar. Dricus Du Plessis is licht favoriet (1,45). Dit vanwege zijn indrukwekkende cv en zijn overwinning in het eerste gevecht tegen Sean Strickland (2,40). De Zuid-Afrikaan lijkt dan ook de beste keuze voor deze rematch, en de quotering is interessant: een overwinning, dit keer via knock-out, voor de kampioen lijkt een plausibele uitkomst.

Een verrassing in het co-main event: dit keer is het de uitdager, Tatiana Suarez, die favoriet is (1,65), geholpen door haar ongeslagen record. Weili Zhang, hoewel zeer solide, wordt genoteerd op 2, wat interessant genoeg lijkt om te overwegen. Haar ervaring met grote gevechten en haar fysieke kracht, ongeëvenaard in de strawweight-divisie, zullen een probleem vormen voor Suarez. Zhang via beslissing!